— Но он был у меня. Выбор.

Талика поднялась на ноги и отошла к окну. Отдернув занавеску, она с беспокойством осмотрела двор, выискивая кого-то. Видимо кот был для нее важен. Мне никогда не удавалось завести питомца. Однажды я надеялась прикормить белок, чтобы по утрам наблюдать их игру на дереве. Отец их отравил, а крохотные тельца заставил закопать под клумбой.

— Девочки всегда владеют сердцами мужчин, — негромко пробормотала хозяйка моего сна. — А мужчины… даже маленькие покоряют наши.

— Что?

— Береги себя, Лакми, — ведьма улыбнулась. — Твоему медведю нужна твоя любовь. И то, что ты пока надежно хранишь.

— Не понимаю, — в груди колыхнулась странная и неуместная надежда.

— Я не забрала у тебя шанс стать матерью. Только дала возможность получить в отцы настоящего мужчину. Того, кто только твой.

— Мой… — выдохнула, очнувшись ото сна.

Пыльные шторы пропускали достаточно луны, чтобы я могла рассмотреть собственные пальцы, вытянув руку перед собой. Лунный луч словно обернулся вокруг безымянного. Пусть метки на мне никогда не будет, но вот кольцо мне пойдет.

ЛАКМИ

Удивительно, но мне подали завтрак. Возможно, Тод не пожелал, чтобы я спускалась в столовую и снова испытывала его терпение. Однако стоило мне понести ложку ко рту, как мой зверь дернулся, заставив отбросить столовый прибор подальше.

— Подонок, — выдавила я с отвращением.

Бывший решил перестраховаться. Еда оказалась отравлена то ли снотворным, то ли чем пострашнее. Где гарантия, что выродок не понадеялся избавиться от меня именно таким подлым образом? Ущербная вполне может не перенести стресса, а потому слечь сразу после церемонии, чтобы затем тихо и мирно не прийти в себя. От злобы меня буквально потряхивало. Руки дрожали, а десна ныли от напряжения. Никогда еще я не была так близка к крайней степени ярости. Раньше я не соседствовала со своей полноценной сущностью. Пусть и под ошейником, но она была великолепна в своей страсти. Не могла этого не оценить.

«Шикарная», — подсказала она с готовностью.

Блюда я опустошила, смыв содержимое в унитаз. Не стоит хозяину знать, что его план провалился. Пусть считает меня ослабленной или дезориентированной.

Вошедшая служанка посмотрела на посуду и с облегчением выдохнула. Допрашивать ее смысла не было. Ясно ведь, что бедняга запугана и не смеет действовать против воли главы клана.

— Господин приказал вам облачиться в это, — она положила на кровать платье.

— Господин? — с едкой иронией повторила я, но невольно оценила одежду. Нежная ткань кремового оттенка манила коснуться ее, оценить настолько ли она нежная на ощупь, как кажется.

На этом Тод не стал экономить. Как и на туфлях, в которых я не смогу сделать ни одного шага без риска упасть.

Коробочка с кольцом для будущего спутника хранила перстень с кроваво красным рубином, который очень походил на тот, который носил мой отец. Выходит, все серьезнее, чем я думала. Тоду важно пустить пыль в глаза, доказать, что все серьезно и церемония не фарс.

— Поторопитесь… госпожа, — последнее слово было сказано натужно, словно девушка не сразу решила его сказать.

— Выйди, — прозвучало приказом, но мне и впрямь было нужно остаться одной.

— Он не будет доволен… — начала служанка, но замолчала под моим острым взглядом. Бедняга промямлила что-то нечленораздельное и вышла прочь пятками назад.

Когда за ней закрылась дверь, я смогла перестать держать лицо. И спину. Я бы с радостью свернулась калачиком в темном уголке, чтобы никуда не идти, ни с кем не бороться. Я поняла, что снова хочу переждать беду, затем, чтобы сбежать.

Много лет назад я услышала фразу: «Судьба ничего не дает дважды». Слова прочно засели в памяти, хотя я не увидела в них смысла. И вот спустя время я постигла всю мудрость сказанного. За свое нужно бороться. Мне довелось выжить. Спастись из плена и стать полноценной даже оставаясь ущербной. Я встретила мужчину. Своего мужчину. И я чуть было не потеряла его. Нашла в себе силы простить его за то, что сама себе надумала. Ведьма подтвердила то, что я и сама уже поняла. Закари не мог мне изменить. Он принадлежит мне точно также, как и я ему. И сейчас я стою на пороге не своей гибели. Нет. Тод заблуждается. Он дал мне шанс, сам того не понимая. Шанс стать абсолютно свободной и самой выбрать свою судьбу. Сегодня мой день. первый день моей новой жизни.

— И платье подходящее, — усмехнулась я и взяла невесомую ткань дрожащими от волнения пальцами.

Совершенно точно.

ЗАКАРИ

Наша команда рассредоточилась по площади. Наметанным глазом я смог заметить нескольких наемников, занявших выгодные позиции и следящими за толпой. Дорогие наемники. Но не лучшие. К утру сюда добрались еще несколько ребят из Монетска, которые умели казаться простыми зеваками. Не думаю, что для данной ситуации необходимо такое количество Меняющихся. Но понял, что буду благодарен каждому до конца своих дней. Инкубу говорить об этом не стану. Орехи подкидывать больше не буду. Это уже признание с моей стороны. Поймал кошачий взгляд и понял, что срок моей доброты будет недолгим. Ну, не смогу я всю жизнь упускать шанс подкалывать эту морду. Отплачу ему иначе.

Журналисты вносили смуту, настраивая камеры и репетируя речь. Здесь и впрямь собрались все кому не лень. Несколько групп старейшин из разных округов, представители немертвых под огромными зонтами, пара хамоватых ведьм с голодным любопытством осматривающих крупных мужчин. Одна из них подмигнула мне и хохотнула, когда я скривился. Что поделать, никто не любит ведьм. Ну, почти никто. Мой друг и лидер общины влип в одну из гадин. К счастью, она оказалась особенной. Впрочем, как и та девушка, что осталась в лесном доме. Ее бы я также не причислил к сорту сволочных ведьм. Скорее, они приятное исключение из железного правила. Не стоит связываться с ведьмами. Хотя бы ради выживания. Инстинкты заставляли нас ненавидеть проклятое племя на подсознательной уровне. А то, что койот взял у ведьм в долг, говорило о многом. Например, что Тод в отчаянном положении.

У самой ратуши установили подиум, более напоминающий эшафот. Не хватало только виселицы и мужика с тряпкой на голове. На деревянном постаменте разместили несколько стульев, разных по высоте, и укрыли их простынями с желтоватыми пятнами на не отглаженных углах, говорящими, что белье долго пролежало в каком-то комоде. Пахло свежим деревом и едкими специями. Видимо, после церемонии тут решили устроить праздничный обед и таким образом решили заглушить аромат несвежего мяса. Идиотизм. Здесь столько перевертышей, что скрыть зловоние из полевой кухни оказалось непосильной задачей.

— Дешевый маскарад, — пробормотал мужчина рядом со мной, а поймав мой настороженный взгляд, добавил, — не верю я в это возвращение блудной жены. Поговаривают, что девку сюда силой приволокли. Вон те, — он ткнул пальцем в кучку суетливых журналистов, — ждут скандала. Говорят, на центральные каналы пойдет трансляция. Если признают ту аферу… — следующие его слова потонули в гуле голосов.