Вел их, кипя местью, как выяснилось вскоре, тотединственный, кто сумел уйти живым. Его звали Фред Хольт, и в шесть утра по егоуказке вертолеты огневой поддержки зависли, окружив крохотный лагерь. Первыйтранспортник высадил часть десанта к северу от гарнизона, а второй ждалмомента, чтобы высадить прямо на плац посредине.

Первая группа скрытно проникла в лагерь, вырезала часовых иначали лихорадочно искать Шорта. В тот же миг вертолеты огневой поддержкиоткрыли огонь по складу горючего, бэтээрам. Солдаты срочной службы заметались впанике, их АК-74 и с бронежилетами справлялись только с самыми простейшими, атяжелые пулеметы, установленные на бэтээрах, были уничтожены в первую жеминуту. «Каскадники» приняли бой всемером против шестидесяти «дельтовцев» ичетырех боевых вертолетов высшего класса,

Тяжело раненый Ермаков со стажером и пленным Шортомнаходились в глиняной мазанке. Когда начался бой, они вытащили Шорта, и едвавторая группа «дельтовцев» высадилась в центре гарнизона на плацу, вдвоемперебили все охранение, застрелили пилота и втащили Шорта. Ермаков тут же селза пульт управления, а стажер – за пулемет.

Когда транспортный вертолет неожиданно поднялся в воздух,«дельтовцы» решили, что пилот побаивается, чтобы свои не подбили, однакоЕрмаков чуть сместился к вертолету поддержки, стажер точной очередью сбил егосо всеми его стингерами, управляемыми и неуправляемыми, всеми стрелками ипулеметчиками, и тяжелый транспортник ринулся в образовавшуюся щель.

Полковник Артур Бенитейл, командир «дельты», велел догнать исбить, по возможности вызволить Шорта, если его увозят именно на этомзахваченном вертолете. Понятно, транспортник не соперник маневренному боевомувертолету, Ермаков велел стажеру прыгать, сам не то, что прыгать – едваудерживал в руках рычаги управления, и когда во время облета холма их вертолетна миг оказался закрытым от преследователя, стажер вышвырнул Шорта и выпрыгнулследом сам.

Тем временем гарнизон был уничтожен полностью, однакосемерка все еще вела бой, истребляла «дельтовцев» как волки овец, дажеухитрились отобрать у вооруженных до зубов «дельтовцев» противотанковыйгранатомет и сбить последний боевой вертолет. Но остатки «дельты», используяогневую мощь, окружили «каскадовцев» и, не рискуя вступать в схватки, издалирастерзала их огнем, нашпиговав землю металлом так, что все было покрытожелезом. За время короткого боя от самой « дельты» осталось меньше половины...

Боевой вертолет висел на хвосте и методично расстреливалтранспортник, что шел на малой высоте. Ермаков помнил как еще две пули ударилив его тело, раскаленные и злые, рвали его плоть, а он тогда, в ярости оралчто-то лютое, за пулемет сесть некому, и тогда применил последнее русскоесредство: пошел на таран, но юсовец, естественно, в последний миг отвернул всторону. Тогда Ермаков отстрелил ИК ловушки, поднялся над боевым вертолетом исбросил противорадиолокационные ловушки ему прямо на винт. Винт тут жезапутался, вертолет грохнулся вниз и взорвался со всеми их ракетами, бомбами,пулеметами и боевым расчетом.

Теряя сознание, в полубреду, он кое-как приземлилпродырявленный транспортник, отыскал юсовскую рацию и сумел связаться сосвоими. Вертолеты вылетели к Камдешу с Джалалабадского аэродрома через час, аеще раньше поднялись истребители-штурмовики. Не зная, где находится стажер спленником, они попросту барражировали над районом, пугая горных козлов.

Понятно, с АВАКС ПРО США это заметили, остатки «дельты»спешно отозвали. Весь бой и гонки заняли меньше, чем полчаса. Шорта сосломанными ногами и отбитыми гениталиями отправили в Москву, стажеру погрозилипальчиком: слишком грубо обошел с ценным пленником, сам ведь даже непоцарапался, а его, Ермакова, отправили в госпиталь в СССР, где провалялсяпочти полгода.

Эта операция, широко известная в узких кругах как «Охота наДжима Шорта», унесла жизни 50 необстреляных мальчиков и 10 «каскадеров». Юсовцыпотеряли тридцать «дельтовцев» при захвате Шорта, затем тридцать восемь элитныхбойцов того же подразделения при попытке его освобождения, все четыре боевыхвертолета и оба транспортных.

Потом, при «разборе полетов» отметили недостаточноесодействие армейских специалистов, недостаточную комплектацию группывооружением, слабую подготовку операции прикрытия отхода, недостаточную «чистоту»работы группы при захвате, преступную халатность командира группы, состоящую вдопущении неполного уничтожения охраны объекта и неустановке помех длярадиопередающих устройств перед захватом...

И все-таки «каскад» выполнил задачу, как выполнял ее всякийраз. А с Фредом пришлось сталкиваться еще четырежды лицом к лицу. Несколько разЕрмаков чувствовал его присутствие за сценой, а однажды даже полчаса сидели вкафе, разговаривали, при чем знали, что каждый держит направленный в егосторону пистолет.

Ему показалось, что майор с эмблемой «дельты» в петлицеиронически улыбается с фотографии. Взглянул пристальнее, майор ответил таким жепрямым взглядом.

– Что ж, – произнес Ермаков вслух, – пожалуй,мы еще встретимся... Они должны послать нам на перехват лучших. А ты уже тогдабыл лучшим.

Майор на фотографии загадочно молчал. В глубоко посаженныхглазах были воля и упрямство. Что ж, теперь лейтенант, доросший до полковника,может встретиться с самим вице-директором могущественного ЦРУ. Которыйруководит не одним отрядом «дельта» а всеми операциями Империи!

Незнакомый сержант откозырял перед Ермаковым, испытующегооглядел Дмитрия. распахнул перед ним дверь ранее недоступного для негопомещения. В недоступном ранее секторе. Дмитрий заметил торжествующую улыбкуполковника, решил не терять лица, зашел спокойный, невозмутимый, но внутри уженачали дрожать жилки.

Сперва показалось, что попал в помещение часового завода илидаже цеха по производству чипов для сверхмощных компов. В стерильно чистомпомещении вспыхивали красноватые лучи лазеров, станки работали бесшумно, хотячувствовалось присутствие больших энергий. Всего трое, одетых в белыекомбинезоны, склонились за станками, в сторону вошедших никто не повел ибровью.

Дмитрий еще не увидел, что же в зажимах суппортов, но сердцерадостно екнуло. А когда приблизился, дыхание остановилось в груди. Вметаллическую вазу упал странно знакомый патрон. Он оглянулся на Ермакова, тоткивнул, Дмитрий жадно ухватил еще теплый после обработки цилиндр, повертел впальцах.

Чуть тяжелее обычного, знакомая полость в наконечнике, вторце блистающая как зеркало поверхность с безукоризненной выемкой в центре...

– Это же мой, – прошептал он, – черт... каквы умудрились?

Ермаков кивнул:

– Ручная работа, да? И сколько ты потрудился над каждымтаким патроном?

Дмитрий пожал плечами, продолжая рассматривая патрон, потомзагреб из чаши еще пару, сравнил:

– Когда от удачного выстрела зависит жизнь, то недумаешь, сколько посидишь над подгонкой одного патрона... Как вам это удалось?