Я даже слегка намекнул об этом работникам конной станции.Мол, собирается святой паладин в дальнее паломничество, в дикие снежные земли.Вот и решил заранее ознакомиться с варварской кухней…

Версия, конечно, дурацкая. Неужели в Амстердаме не нашлосьзнатоков чужеземной кулинарии? И неужто это столь важно, чтобы карету за двестикилометров гонять?

Но чем нелепее объяснение, тем охотнее в него верят. Людипривыкли везде и всюду подвох искать. Так что отъезжал я из города с болеелегкой душой.

Отъехав немного, возницы свернули на неприметную леснуюдорогу, и, обогнув Брюссель, мы направились на юг. Как они собиралисьдобираться до Рима – через Берн или Париж, выбирая путь кружный, но по хорошимдорогам, или более не заезжая в крупные города, – я не понял и спрашивать нестал.

Быстро темнело. Вскоре возницы зажгли яркие карбидныефонари, но ход все равно пришлось сбавить. Не та дорога, что между Амстердамоми Брюсселем, не та…

– Хочешь глоток вина, брат? – спросил Рууд.

– А как же смирение и тяготы, что очищают душу?

– Не в походе, брат, не в походе… здесь их и без тогодостаточно, к чему нарочно плоть смирять…

Я молча принял бокал. Карету сильно трясло, и Рууд наливалсовсем по чуть-чуть, зато часто. На востоке так чай наливают, чтобы почащеприходилось вставать и подливать гостю…

– Брат Ильмар, скажи, каким тебе показался принц Маркус?

Я пожал плечами.

– Да ничего особенного. Мальчишка как мальчишка. Хотя нет,конечно, порода чувствуется. Умный, волевой, собранный… Упрямый.

Брат Рууд кивнул.

– Куда он мог податься? А, Ильмар?

– Мне неведомо. Я же ничего о нем не знаю, Рууд. Пойми!Попался на пути… втравил в беду. Век бы его не видеть!

Святой паладин вздохнул:

– Вот если бы мы сами смогли мальчика найти… к Преемникудоставить. Вот это была бы служба Сестре!

– Его уже, может, и в живых нет, – заметил я.

Брат Рууд погрузился в мрачные раздумья.

– Что он спер? – спросил я.

– Не знаю.

– Но может, догадываешься?

– Может, и догадываюсь, – неохотно ответил Рууд. Но делитьсядогадками не стал.

Карета вдруг дернулась, стала тормозить. Святой паладинглянул в окно и вдруг дернулся, бросая на пол бокал. Вино сочными брызгамизапятнало дорогую обивку.

– Беда, Ильмар, – тихо сказал он.

Я тоже приник к стеклу.

Впереди, в тусклом закатном свете, виднелась другая карета.Стояла она перекрывая дорогу, а для надежности еще и бревно поперек дорогилежало. Рядом маячили силуэты – человек пять-шесть…

– Готовь свой пулевик, вор, – резко сказал Рууд. – И молиСестру о помощи…

Он распахнул дверь, спрыгнул. Пошел вперед. Кучера тожесошли, двинулись с ним рядом. Я помедлил, прикидывая, не лучше ли выскользнутьчерез другую дверь и под прикрытием кареты в лес броситься…

Что за мысли в голову лезут! Не был никогда предателем и нестану!

Я выбрался следом, низко надвинув на лицо капюшон. Пулевиктяжело оттягивал карман.

Кто же это нас остановил, да еще так по-воровски? Неужелистража? Или простые лесные бандиты? Душегубцы-то пропустят, они гнева Сестрыубоятся, не тронут святых братьев… Что?

На перекрывшей дорогу карете были церковные знаки – святойстолб и епископская корона. Как и на нашей, только ниже – эмблема городаКельна.

И стояли перед каретой не смущенные солдаты, не насупленныестражники, не грязные душегубы. Стояли перед ней священники в желтых плащах. Иодин – в малиновом, с синей каймой.

Святой паладин.

Еще один!

С меня на миг спало напряжение. Видно, епископ обеспокоилсяо помощи? Передал телеграфом или иными быстрыми путями в Кельн…

Да нет, как бы он успел. Да и зачем подмоге преграждать намдорогу?

– Мир вам, братья, – сказал чужой паладин.

– И вам мир, – откликнулся брат Рууд. Голос у него былспокойный, но меня это не успокоило.

– Милостью Искупителя мы встретились…

– Милостью Искупителя и Сестры.

Так!

Перед нами были священники не из храма Сестры, а из ЦерквиИскупителя. Конечно, большой-то разницы нет… одному Богу служат…

– Куда направляешься, брат?

Чужой паладин подчеркнуто игнорировал всех, кроме братаРууда. И спутники его – крепкие, мрачноватые парни – стояли невозмутимо ибезучастно.

– По святому делу.

– Далеко ли? Не нужна ли помощь в пути?

– Благодарю, брат, не нужна.

Может, так и разойдемся? Постояв, поговорив, обменявшисьпоцелуями и рукопожатиями?

– Дозволено ли мне спросить, брат, кто с тобой отправился впуть?

– Святые братья нашего храма. А сейчас помогите нам оттащитьэти деревья, что случайно упали на дорогу, и сдвинуть к обочине вашу карету.

Я даже восхитился братом Руудом. Сейчас он вел себя так, каки должен вести настоящий мужчина перед лицом опасности. Без лишней бравады, нои без страха.

– Подожди, брат. Не случайно упали эти деревья, а волейИскупителя.

– Что же случилось, брат?

От этих бесконечных «братьев» уже в ушах звенело. ХраниГосподь от таких родственничков!

– Мы перегородили путь, чтобы не пропустить злодеев.

– И кто же эти злодеи?

– Беглый принц Маркус и каторжник, душегубец ИльмарСкользкий.

Пугаться я не стал. Что-то такое и ожидал услышать. А вот на«душегубца» обиделся.

– Мне неведомо, где находится беглый принц Маркус, –вздохнул Рууд.

– Жаль. Но, может быть, нам стоит проверить вашу карету?Вдруг негодяи тайком пробрались внутрь?

В голосе паладина мелькнула насмешка.

– Проверьте, братья. Осторожность никогда не помешает, –спокойно согласился Рууд.

Чужой паладин помолчал.

– Верю, что их там нет. Скажи, брат, а дозволено ли намбудет рассмотреть лица – твои и твоих спутников?

– Ты подозреваешь нас в укрывательстве преступников?Опомнись, брат! – Голос Рууда взвился.