Он с любопытством следил за реакцией визитеров.И остался чуточку разочарован: они без малейших эмоций смотрели на рыжуюдевчонку в раззолоченном мундире и примостившегося на широком подлокотникеСварогова кресла серенького домового, ради такого случая надевшего через плечочерную с белым ленту гланского ордена Пещерного Медведя (будем надеяться,гланских сановников такое зрелище не оскорбит…)

Правда, самый старший из них, тот, что звался глэрд Даглас,мимолетно улыбнулся:

– Ваше величество, когда мы посылали орденские знаки вашимминистрам, мы и не предполагали, что один из них – не человек.

– Надеюсь, это не вызовет никаких… недоразумений?

– О, что вы, государь… Существа таковые нам давно ипрекрасно известны, доказали свой ум и полезность… хотя я никогда не подумалбы, что одному из них удастся дослужиться до столь высоких постов и заслужитьтитулы… Надо полагать, по заслугам, – поторопился он добавить. И добавил,обращаясь к Караху:

– Ваши… соплеменники, барон, без сомнения, услышав об этом,будут горды…

Покосившись на Караха, Сварог заметил, что домовойпрямо-таки заерзал от любопытства – он давненько уже пытался узнать, где жевсе-таки на Таларе обитают его ушедшие из Ямурлака собратья. Но новоявленныйбарон и министр был достаточно дисциплинирован, чтобы встревать, прежде чемзакончится протокольная часть…

– Быть может, вина, господа мои? – предложил Сварог подолгу хозяина.

– С вашего позволения, государь, мы пока чтооткажемся, – ответил за всех Даглас. – Нам хотелось бы перейти прямок делу, если вы не имеете ничего против…

– Не имею, – кивнул Сварог.

«А они напряжены, – отметил он спокойно. – Сидят,как на иголках. Особенно парочка самых молодых, да и старики, как ни владеютсобой, волнуются…»

– Перед вами, государь, – выборные, отряженные длявысокой миссии на Совете кланов, – сказал Даглас. – Можно смелоговорить, что нам даны все необходимые полномочия, и мы вправе делать самыеответственные заявления… Если желаете, мы можем предъявить составленный по всемправилам и удостоверенный личными печатями глав кланов документ…

Он сделал движение рукой, словно собирался открыть висевшийна поясе кошель из черной козлиной шкуры.

Сварог предупредил его попытку, решительно протянувруку, – он вспомнил, что усомниться в честном слове дворянина повсеместноозначает нанести тому смертельное оскорбление, а уж что касается патриархальнопомешанных на чести гланцев…

– Не трудитесь, глэрд. Мне достаточно вашего слова.

– Я польщен, государь, что вы так говорите, –величественно кивнул старик. – Я буду краток. Мы, выбранные главамикланов, явились сюда, чтобы предложить вам корону королевства Глан – со всемиправами и обязанностями, вытекающими из владения таковою…

Что немного странно и немного смешно, но Сварог не ощутил ниособого волнения, ни особого удивления. Сам поразился такой бесчувственности –как-никак момент был историческим, что ни говори.

И тем не менее… В душе ничто не колыхнулось. А немногиемысли, приходившие на ум, были, вот стыдобушка, напрочь лишены эмоций, лирики иромантики. Вполне деловито, холодно он калькулировал в уме: «Короли там никогдане были самодержцами, вечно приходилось править с оглядкой на старые традиции и„мнение кланов“, а уж мятежей и возмущений на каждый век писаной историиприходилось столько, что иному государству хватило бы на тысячелетие… С другойстороны – это как-никак страна. Несколько полков полного состава,множество вооруженного народа, сызмальства приученного владеть оружием. Принужде из них можно составить ополчение, не уступающее иным регулярным полкамсоседей. Несколько военных кораблей морского плавания, крепости, университет,серебряные прииски… По сравнению с нынешней своей „державой“ – сущий клад…»

Неужели эти мысли означали, что он помаленьку становится настоящиммонархом, выше всего ставящим пресловутые – а почему, собственно,пресловутые? – государственные интересы? С гланцами можно всерьезприщемить хвост этой наглой молодой красотке, лоранской королеве, можноотправить в Три Королевства тысяч двадцать народу…

– Я понимаю, государь, что наша страна – не самое ценноеприобретение, – продолжал Даглас. – Земли скудны, враг силен, жителивольнолюбивы и строптивы… И тем не менее мы решили обратиться именно квам. Король после несчастного случая на охоте не проживет долго, он ещецепляется за жизнь, но лекари не дают ни малейшей надежды. Мы больше всегобоимся, что после его кончины начнется, как уже не раз случалось, война кланов.Нет достаточно авторитетного и сильного претендента, сумевшего бы устроитьвсех. А вот вы нам представляетесь именно такой кандидатурой… Вы, наверное,сами не отдаете себе в том отчета, но вы известны на континенте больше, чем вамдумается. После вашего похода в Три Королевства, после завоевания вамиХелльстада вы стали чересчур заметной фигурой… И уж во всяком случае тем,против кого остерегутся бунтовать иные наши мятежные вельможи. Мы хорошо идолго изучали настроения людей, собирали мнения, прислушивались к разговорам…да что там, откровенно признаюсь, разослали множество тайных агентов, и послеих подробных донесений я могу говорить со всей уверенностью – вы будете сидетьна троне крепко. Мы, со своей стороны, приложим все силы, чтобы стать вамнадежной опорой.

– Простите, глэрд, а вы хорошо обдумали моюкандидатуру? – спросил Сварог. – Признаюсь сразу: характер у меня неиз легких, я ни за что не соглашусь с ролью чисто декоративной фигуры. –Глядя в глаза седоусому старику, он продолжал внятно и жестко: – Можетоказаться так, что я потребую беспрекословного повиновения и найду способы егодобиться…

– Мы к этому готовы, государь.

– Ваше величество… – заговорил вдруг монах, и судя по тому,как раскрывший было рот Даглас так и не произнес ни слова, Сварог понял, чточеловек в коричневой рясе здесь равный среди равных, если не более. – Сосвоей стороны, могу вам гарантировать полную и безоговорочную поддержкуБратства. Каковое, как многим прекрасно известно (казалось, он обращает этислова не к Сварогу, а к семерке глэрдов), распространяет свою деятельность навесь континент, и по зову братьев из одной страны на помощь всегда готовыприйти остальные. Я не хвастаю, государь, я говорю о реальном положении дел –Братство не знает границ… Вам доводилось уже встречаться с нашимибратьями – и они о вас очень высокого мнения. Не сочтите за дерзость, номы, как могли и как умели, постарались вас изучить. Вы уже показали себя как борецс известным Злом. И я вас прошу вновь вступить в борьбу. На нас движетсяГоррот. Многое из того, что было против нас пущено в ход, относится к тому,кого вы ненавидите не менее нашего. При взятии горротцами крепости Корромир…

– Возможно, вас это удивит, но я знаком с этойисторией, – мягко прервал Сварог. – Мне пришлось даже наблюдать…

– Тем лучше, ваше величество. В таком случае вы даже лучшепредставляете себе угрозу, чем мне казалось поначалу… У нас нет доказательств,позволивших бы апеллировать к императорскому трону. Однако от этого ситуация нестала менее грозной. Против нас выступила Тьма. И вы кажетесь нам единственным,кто способен ее остановить. Если вы готовы взвалить на себя эту ношу…