в конечном итоге им придётся вернуться в Цитадель, и как можно скорее.

— Ну, хорошо! — после длительного молчания огласил свое решение наставник. — Возвращаемся домой! Мы нашли, что от нас требовалось, больше мы здесь ничего не найдём.

— Постойте! Вы нам ничего не расскажете, что удалось узнать? — возмутился юный рыцарь.

— Всё, что вам потребуется для грядущего задания, вы узнаете в крепости. А теперь вперёд, на поверхность!

Группа разведчиков повернулась и поспешила удалиться в сторону выхода. Подальше от этого нелицеприятного и зловещего места. И уже через минуту они приблизились к ступеням, ведущим наверх.

— Кое-кто ищет нас, — ухмыльнулся Ронферд.

— Вы о чём?

— Я чувствую, что снаружи нас ждёт одна персона, прямиком из западных гор, — молвил наставник, поднимаясь по ступеням.

— Вы ведь ощущаете присутствие своих людей, да? — спросил ученик Отшельника. — Рейнер уже рассказал про такую особенность.

— Да. Так и есть.

Несколько мгновений, и они оказались посреди руин и разрушенных арок, а в глаза с нечеловеческой силой ударил свет. Неофиты тут же зажмурились, когда они переступили порог подземелья, в то время как их лидер не повёл и бровью, белою, словно снег, а вертикальные зрачки вновь стали круглыми.

— Приветствую вас, учитель.

Нежный и одновременно холодный женский голос был полной неожиданностью для Таррона. Протерев глаза, он увидел огромную белую ездовую волчицу, под чьей шубой скрывались стальные мышцы, словно лёд под слоем снега. А верхом на ней восседала девушка с длинными белыми волосами.

— Здравствуй, Айрис! — раздался голос наставника.

Девушка держалась горделиво, а её прекрасные голубые глаза были направлены на Ронферда, и вопреки её серьёзному виду, выражали радость встречи.

— Я полагал, что ты отбыла на запад вместе с отрядом Рейнера. Твои навыки им очень пригодились бы, — почесав подбородок, предположил мастер. — Стало быть, я ошибся?

— Вовсе нет, хотя мне тоже предложили поучаствовать в этом нелёгком задании. — улыбнулась воительница. — Честно, меня больше заинтересовала ваша миссия, учитель. Расследовать столь запутанные и опасные тайны куда интереснее, чем вести эти подковёрные игры.

— Так и есть, — подтвердил седовласый воин.

Ронферд сделал шаг в сторону так, чтобы весь его отряд стоял напротив Айрис и, указав рукой на воинов, произнёс:

— Как видишь, у меня прибавилось работы.

— У вас как обычно, — засмеялась девушка. — Вы бы хоть отдых себе взяли!

— Вздор! — махнул рукой мечник. — Я любому из вас, молодых, дам прикурить! То, что мне каких-то семьдесят зим ещё ничего не значит.

— Ничего себе! — Оливер шепнул на ухо своим товарищам. — С виду ему лет сорок, а мечём машет лучше, чем рыцарь.

Сын охотника не заметил, как на лице наставника сверкнула ухмылка. Ронферд гордился своим положением в Ордене и своими навыками, как воинскими, так и магическими. Наравне с этим он вёл себя сдержано, чем послужил ярким примером для своих учеников. Которые в свою очередь всем сердцем желали приблизиться к тому идеалу, какой представлял мечник.

— Что тебя привело сюда, Айрис? — вопросил мастер. — Совет знает, что мы на задании.

— Донесения из Цитадели, — произнесла воительница, погладив пушистую голову волчицы, от чего та зажмурилась и довольно заурчала от удовольствия.

— Что-то случилось?

— У Южного Тракта был замечен отряд луранов, — спокойно говорила девушка. — А у Западного Тракта, по которому вы ехали вчера, появился отряд нежити.

Ронферд смутился. Армия неприятеля начала действовать стремительно и судя по всему, уже готовилась взять восточные горы в кольцо. Но он не был уверен в этом до конца. Всё может сложиться совсем по-другому.

— Интересно, — воин отряхнул свой доспех от грязи, которая попала на него во время боя. — Их много?

— Не особо.

Айрис покачала головой и выровнялась в седле.

— Мертвецов не больше дюжины. А луранов более двух десятков, и с ними уже разбирается наша «Троица», — тепло улыбнулась девушка.

— Ясно. Несмотря на это, мы должны вернуться.

— Я понимаю.

Девушка ненадолго умолкла, словно бы опасаясь кого-то спугнуть. Она окинула взглядом молодых неофитов и вновь посмотрела на учителя, будто бы ожидая от него чего-то.

— Ну, так я помогу вам, — не переставала улыбаться она. — Не всё же вам на себя взваливать, учитель.

Ронферд хмыкнул, покачав головой. Остальная троица тоже была рада такой подмоге, хотя и продолжала с опаской относиться к новоявленной персоне.

— Хорошо. По коням!

Глава 13 Малая преграда

1

Солнце взошло. Хоть до самого его пика было ещё далеко, но даже появившихся лучей хватало, чтобы с лихвой озарить весь город и ближайшие окрестности.

Горная гряда, лежащая к западу от столицы была, как казалось, одновременно и близко, и далеко. Обманчиво короткое расстояние создавало иллюзию того, что человек легко преодолеет его всего лишь за час и окажется у подножия. Но это не так. Между стенами и горами протянулась обширная равнина на многие мили вокруг.

Вокруг высоченных укреплений Ханрода находилось множество небольших деревень. Из-за их плотного расположения можно было ненароком посчитать, что они являются частью столицы. А точнее, его Внешним кольцом.

Всадник на вороном жеребце нёсся по мощёному Тракту, словно выпущенный из тяжёлого арбалета болт. Множество раз он был близок к тому, чтобы сбить с ног нерадивых и прибывающих в счастливом неведении прохожих. Которые по счастливой случайности оказались на его пути.

— С дороги!

Он еле успевает отклониться в сторону, дабы не снести со своего пути группу зевак и продолжить свой путь.

Всего несколько мгновений, и вот посёлок уже остаётся позади, а массивные ворота Ханрода становятся всё ближе. Словно древний Страж, город возвышался, казалось, даже над горами, величественный и одновременно грозный, готовый отразить волну вражеской армии.

Ещё мгновение, и гонец у ворот.

— Открывайте! Я с важными донесениями главнокомандующему!

Тяжёлые стальные крылья распахнулись, и гонец исчез в образовавшейся воронке в ту же минуту. Минуя множество извилистых улиц, он, наконец, достиг дворцовой площади, в центре которой находилась величественная статуя основателя Эрона. Виндхельма Благородного. Позади древнего монумента возвышался прекрасный и величественный, с множественными башнями и бастионами, дворец Рихерда Второго.

Гонец приблизился к возвышающимся к порогу дворца ступеням, возле которых его встретили стражники Блюстителей, кои охраняли сердце столицы и её окрестности.

— Я с важными вестями с юга! — спрыгивая с коня, произнёс гонец с тревогой в голосе.

Один из рыцарей недоверчиво покосился на вышитый на плече герб.

— Проходите.

Двое Блюстителей расступились, тем самым освободив путь во дворец. Спешенный всадник поправил свой плащ и быстрым шагом направился к входу.

Прекрасные залы и коридоры раскинулись перед ним, ослепляя гонца, словно солнечный блик, своим богатством и красотой. Везде сновало множество слуг, а на отдельно отведённых