В надежде повторно рассмотреть город внизу, подошла к заборчику и, поглаживая живот, застыла в ожидании.

Он появился на площадке почти бесшумно.

Его выдала широкая тень, искоса упавшая на мраморные плиты. А еще я уже привычно испытала яростное отторжение своего малыша. Вздрогнув от всплеска негативной энергии, обернулась и увидела рядом свой самый страшный кошмар.

Дарэн возвышался около лестничного пролета со сложенными руками. Внимательный драконий взгляд скользил по моей фигуре, закутанной в пушистые меха.

— Соскучилась, сиана?

— Нет, — совладав с испугом, бросила я.

Он самодовольно изогнул темную бровь.

— А я скучал. Думал, вернусь — кинешься в объятия. Поцелуешь.

— С какой стати? — Вместе с малышом издала злое рычание.

— С той, что мы — пара. И нужны только друг другу, Софи.

Дарэн на удивление сдерживал буйный нрав. Говорил спокойно и тихо.

Я бегло осмотрела высокую драконью фигуру — стандартные брюки, ботинки, кожаная жилетка на голом теле. Темный ежик блестит в солнечных лучах. В отличие от меня дракон не мерз, а наоборот источал всем телом — жар. Даже на расстоянии я чувствовала исходящее от него тепло.

— Я не понимаю, — прошипела сквозь зубы.

— Думаю, понимаешь. Ты такая же отвергнутая своим народом, как все обитатели Нтхи. Пока я подавлял мятеж на Тонге, дал задание своим шпионам о тебе разузнать. — Дракон сделал паузу и шагнул в мою сторону. — Твой отец продал тебя. А муж променял на любимую Избранную. Только не говори, что ничего не помнишь.

Я закусила губу.

Стресс подстегнул новую вспышку воспоминаний. В голове отчетливо возникает имя любовницы моего мужа-дракона… Эйлин!

Пират усмехнулся:

— Самое время осознать неизбежное.

— О чем вы?

— Все, кто рано или поздно оказываются в Туманности, остаются здесь навеки.

— Я не останусь, — прошипела решительно. — И за вас не пойду.

— Пойдешь.

— Никогда!

Дракон, поражая выдержкой и сдержанностью, холодно улыбнулся:

— Допустим, я отпущу свою сиану. Проявлю жест доброй воли. И куда ты подашься?

— Домой.

— У тебя нет дома, Софи. Больше нет. Люди отдали тебя сиэнцам в обмен на помощь. Вот только мужу ты оказалась не нужна. У него уже определилась любимая женщина, которая родила ему ребенка. Вторая жена стала обузой.

— Неправда!

— Правда. Себя не обманешь.

Подобно хищнику — медленно и неотвратимо, Дарэн приближался ко мне, гипнотизировал взглядом и вдыхал мой аромат.

— Вселенная — огромна. Я найду себе место, — заявила уверенно.

Малыш внутри рычал и скалился, негативно реагируя на приближение чуждого мужчины-дракона. А каждое его слово воспринимал в штыки.

Не чувствуя темной, могущественной «силы» во мне, «жених» возразил:

— Зачем бежать, если ты можешь обрести новый дом здесь. Со своим истинным, Софи. Все мы, так или иначе, что-то потеряли в прошлом. Нтхи дал нам приют. Дал надежду. Останься со мной, моя сиана. Клянусь, я стану лучшим мужем, чем тот… другой. Буду заботиться о тебе. Оберегать. Просто дай мне шанс. Позволь доказать, что тоже умею быть ласковым, нежным, заботливым.

Вкрадчивый мужской шепот притупил мое внимание.

Прикрыла глаза, стараясь не сорваться на бег, а когда открыла — было поздно. Пират приблизился вплотную. Сильная мужская ладонь легла мне на макушку, вторая обхватила за талию. Он прижал меня к голой груди, склонился и поцеловал.

Легкие опалило жгучим огнём.

Тело встряхнуло от отвращения и злости.

Гипнотическая пелена рассеялась — я вспомнила, кто передо мной, и грубо пихнула дракона в грудь.

— Никогда!

Дарэн отпрянул, суживая змеиные глаза. В ожидании проявления буйного нрава жениха — вжала голову в плечи и приготовилась к болезненному удару по лицу, но он вдруг шагнул в мою сторону, заключил в объятия и крепко обнял.

— Знаю, ты мне не веришь. Видишь во мне монстра, — хрипло шепча, гладил меня по волосам и терся о локоны щекой и носом. — Я не всегда был таким. Нтхи — суровое место, Софи. Здесь или ты, или тебя.

— Все это неважно, если я по-прежнему ваша пленница!

— Не пленница. Моя невеста.

— Уже сказала — за вас не пойду!

Дарэн издал тяжелый вдох, выдержал паузу, очевидно о чем-то размышляя, и произнес такое, отчего я оцепенела.

— Ладно. Будь, по-твоему. Я женюсь на тебе, когда сама меня попросишь.

— Что?

— Больше никакого принуждения, сиана. Ты вольна жить в поместье, в Городе на Скале. С этой минуты — ты свободна.

— Я… — от волнения в горле пересохло, — могу улететь?

— Можешь. Если хочешь. — Послышался зубовный скрежет. Эти слова дались дракону нелегко. — Но поверь, тебе некуда лететь. Республика о тебе давно забыла. А муж-дракон и подавно. Останься в Нтхи. Я все ради тебя сделаю. Только останься.

Я попыталась вырваться из цепких объятий, и пират к огромному удивлению ослабил хватку. Отпрянув к низкому парапету, за которым простирался облачный океан, внимательно всмотрелась в суровое и напряженное лицо мужчины. Было видно, каких усилий ему стоит сдерживать внутреннего зверя, рвущегося к обретенной истинной паре. На мужских висках сверкали капельки пота, а сомкнутые зубы тихо скрежетали.

Тем не менее, Дарэн стоял неподвижно. Лишь сверлил меня исподлобья и раздувал крылья носа.

— Ради тебя я изменюсь, — произнес глухо. — Уже меняюсь.

— Например?

— Отныне и пальцем тебя не коснусь, пока сама не попросишь. Спи спокойно, в твою спальню путь мне закрыт. Никаких приказов, повиновения. Теперь ты хозяйка этого поместья. Всей Туманности! Не я.

Я с изумлением обхватила плечи руками. В душе бесновалось пламя сомнения.

Что если играет с наивной человеческой девушкой? Туманит бдительность, осторожность, а сам ведет опасную двойную игру?

Облизнув пересохшие губы, вспомнила подругу Риану и старого дракона Вэя, с коими усердно мастерила теплицы на побережье.

Ладно, пиратище. Сейчас проверим — насколько ты держишь данные сиане клятвы.

— Если так, требую немедленно освободить всех невольников с мусорной планеты Унар.

Дракон и бровью не повёл, только коротко кивнул головой:

— Твое слово — закон. Считай, все они уже свободны и летят обратно в Темную Галактику.

— Тогда вот мое второе указание. — Я набрала воздух в грудь и, выдерживая тяжелый взгляд мрачного мужчины, прошипела: — Больше никаких нападений на Сиэ! Зачем воевать с Темной Галактикой, когда можно заключить с оборотнями-драконами дружественный союз?! Начать торговлю, обмен знаниями и технологиями! В Сиэ очень много ученых. А в Туманности полно полезных ископаемых и редких элементов. Сиэнцы и обитатель Нтхи могли бы начать взаимовыгодное сотрудничество! Это лучше постоянных военных конфликтов!

Плотно сжатые губы Дарэна тронула улыбка.

— Слова истинной правительницы.

— Это да или нет?

— Всё очень не просто, сиана. Но если попытаться… возможно, нам удастся наладить с давним противником контакт.

Я