Я позволил себе сделать одно небольшое умозаключение. Свойобраз, который ABC предложил мне, я мог бы назвать железнодорожномыслящимчеловеком. Это более присуще мужчинам, нежели женщинам. Мальчики любят поездабольше, чем девочки. Это мог бы быть также признак в некотором роденедоразвитого ума. Мотив «мальчика» еще преобладал.

Смерть Бетти Барнард и ее характер дали мне другиеконкретные направления. Характер ее смерти вызывал определенные мысли (дапростит меня мистер Фрэзер). Начнем с того, что она была задушена собственнымпоясом, следовательно, она почти наверняка была убита кем-то, с кем она была вдружеских или любовных отношениях. Когда я узнал кое-что о ее характере, у меняв голове сложилась картина.

Бетти Барнард была кокетка. Она любила, когда на нееобращали внимание красивые мужчины. Следовательно, для того, чтобы уговорить еепройтись вместе, ABC необходимо было иметь определенную привлекательность –сексуальную притягательность! Он должен уметь, как вы, англичане, говорите,«откалывать всякое». Он должен был произвести впечатление, иметь успех! Ямысленно представляю себе сцену на пляже таковой: человек восхищается поясом.Она снимает его. Он играючи обвивает его вокруг ее шеи, говорит, возможно: «Ясейчас тебя задушу». Все очень игриво. Она хихикает – и он затягивает…

Дональд Фрэзер вскочил, побагровев.

– Мсье Пуаро, ради бога!

Пуаро жестом остановил его:

– Все. Я больше ничего не скажу. Закончили. Мы переходим кследующему убийству – сэра Кармайкла Кларка. Здесь убийца возвращается к своемупервому способу – удару по голове. Тот же самый алфавитный комплекс, но одинфакт немного беспокоит меня. Чтобы быть последовательным, убийца должен был бывыбирать города в строгом порядке.

Если Андовер стоит на сто пятьдесят пятом месте буквой А, тогород на В должен быть тоже на сто пятьдесят пятом или же на сто пятьдесятшестом, а С – на сто пятьдесят седьмом… Здесь опять же получается, что городавыбраны довольно беспорядочным образом.

– Не оттого ли это, что вы слегка зациклились на этомпредмете, Пуаро? – предположил я. – Вы сами обычно методичны и аккуратны. Это увас почти болезнь!

– Нет, это не болезнь! Какая мысль! Но я допускаю, что могуздесь перегибать. Продолжим. Убийство в Черстоне мало помогло мне. Нам с ним неповезло, так как письмо, объявляющее его, заплутало. Следовательно, невозможнобыло подготовиться.

Но ко времени, когда было объявлено убийство D, быларазвернута очень грозная система защиты. Стало очевидным, что ABC не мог болеенадеяться выйти сухим из воды.

Более того, именно в этот момент у меня в руках оказаласьниточка – чулки. Было совершенно ясно, что наличие индивидуальной продажи чулоквблизи сцены каждого преступления не могло быть совпадением. Следовательно,продавец чулок и может быть убийцей. Должен сказать, что описание еговнешности, данное мне мисс Грей, не вполне соответствовало моему представлениюо человеке, который задушил Бетти Барнард.

Следующий этап я пройду быстро. Было совершено четвертоеубийство – убийство человека по имени Джордж Эрлсфилд, – предположительно поошибке, вместо человека по имени Даунз, который был примерно того жетелосложения и сидел в кинотеатре рядом.

Теперь, наконец, прилив поворачивает обратно. События играютпротив ABC, вместо того чтобы быть у него в руках. Он замечен, выслежен и,наконец, арестован.

Дело, как говорит Гастингс, завершено!

Ровно настолько, насколько заинтересована общественность.Человек в тюрьме и, без сомнения, вскоре отправится в Бродмур. Больше не будетубийств. Выходит! Конец! RIP![23]

Но не для меня! Я ничего не знаю – совершенно ничего! Нипочему, ни по какой причине.

И плюс еще один досадный факт. У этого Каста есть алибиотносительно ночи, когда произошло убийство в Бексхилле.

– Это меня все время беспокоит, – сказал Франклин Кларк.

– Да. Это беспокоило и меня. Поскольку алиби смахивает наподлинное. Но оно не может быть подлинным, если… вот мы и подходим к двум оченьинтересным теориям.

Допустим, друзья мои, что в то время, как Каст совершил трипреступления: преступления А, С и D, – он не совершал преступления В.

– Мсье Пуаро. Это не…

Пуаро своим взглядом заставил замолчать Меган Барнард.

– Спокойно, мадемуазель. Я за правду! Да! Я вытерпел многолжи. Допустим, говорю я, что ABC не совершал второго преступления. Онопроизошло, помните, в первые часы 25-го – в день, когда он прибыл длясовершения преступления. Допустим, что кто-то опередил его, а? Что емуоставалось делать при этих обстоятельствах? Совершить второе убийство илизалечь и принять этот своего рода подарок?

– Мсье Пуаро! – сказала Меган. – Это фантастическая мысль!Все убийства должны были быть совершены одним лицом!

Пуаро не обратил на нее внимания и спокойно продолжал:

– Подобная гипотеза имеет достоинство в том, что объясняетодин факт: противоречие между личностью Александра Бонапарта Каста (который низа что бы не смог понравиться девушке) и личностью убийцы Бетти Барнард. Давноуже известно, что предполагаемые убийцы используют преступления, совершенныедругими людьми. Например, не все преступления Джека Потрошителя были совершенысамим Джеком Потрошителем. Пока все хорошо.

Но тогда я упираюсь в известную трудность.

До убийства Барнард не были преданы огласке факты,касающиеся ABC. Андоверское убийство не вызвало большой интерес. Инцидент сраскрытым железнодорожным справочником даже не был упомянут в прессе. Из этогоследует, что, кто бы ни убил Бетти Барнард, он должен был иметь доступ кфактам, известным только определенному кругу лиц: мне, полиции, а такжеродственникам и соседям миссис Ашер.

Это направление расследования, похоже, привело меня в тупик.

Мы были озадачены.

Дональд Фрэзер задумчиво произнес:

– Полиция, в конце концов, тоже состоит из людей. И онисимпатичные люди…

Он остановился, вопросительно глядя на Пуаро.

Пуаро мягко покачал головой:

– Нет, все гораздо проще. Я вам говорил, что есть втораятеория.

Допустим, что Каст не ответствен за убийство Бетти Барнард.Допустим, что кто-то другой убил ее. Может ли тогда тот, другой бытьответственным также и за другие убийства?