– Тогда нам остается только ждать…

И они ждали. Время неумолимо, утекая как песок сквозь пальцы, бежало вперед, отсчитывая минуты, минуты складывались в часы, а часы… Прошло двое суток, проведенных в доме Кейриателя, изо всех магических сил старающегося продемонстрировать свое расположение к обретенной внучке хозяина пышными цветами с едва уловимым запахом, когда пришло известие от спешно собранного временного Совета. В тоненьком, принесенном юным эльфенышем свитке была одна-единственная фраза: «Завтра на рассвете состоится суд».

За прошедшие дни друзья практически не видели дайе Ларенада, пропадающего в наспех сооруженной для бывших Старейшин темнице. Он возвращался далеко затемно, чтобы исчезнуть вновь еще до рассвета.

Кейру (а именно так военачальника называли близкие друзья) приходилось нелегко. Затянувшаяся болезненно-ноющим шрамом рана от потери любимой и единственной дочери снова кровоточила, растревоженная страшным предательством тех, кого выбрали защищать родной мир, но ему приходилось держать себя в руках и продолжать… продолжать… продолжать бесконечные разговоры с опальными стариками в надежде выяснить, как далеко расползлись щупальца заговора против Эльминатиэля.

К счастью, все действительно было так, как в запале страха и отчаянья рассказал Кайлен. Не было заговорщиков, были зарвавшиеся во власти эльфы, поверившие безумцу, решившие, что, пусть даже Меленталь потерян навсегда, но при их жизни Вечнозеленый еще не сбросит последний лист, а дальше – будь что будет.

Уверенность в том, что выросшая на благодатной почве безграничного доверия, веры и почтения гнойная язва предательства будет выжжена одним махом, принесла Кейриателю облегчение, но смешано оно было с немалой горечью.

Что дальше?..

Низко нависшие, отяжелевшие от влаги тучи касались верхушек гнущихся на ветру деревьев, делая и без того угрюмое утро невыносимо мрачным. В зале Совета, где должен был состояться первый в многовековой истории Эльминатиэля суд над мудрыми Старейшинами, собрались эльфы со всех уголков Великого Леса, а те, кому не хватило места внутри, расположились вокруг величественного здания.

Свободным от множества зрителей оставался лишь небольшой круг в центре помещения, где стояли три из десяти принадлежавших членам Совета плетеных кресла с высокими спинками, занимаемые Кейриателем дайе Ларенадом, Эллией и Эйраниэлем дей Солером. Кир и Орандо, не желая снова отпускать друзей одних, сидели в первом ряду, среди эльфов. За спиной военачальника ровным полукругом стояли суровые лучники из числа тех, кто принимал участие в задержании Старейшин.

Наконец, под зелеными сводами огромного Зала раздался мелодичный удар невидимого гонга и двое эльфов в одеждах лесной Стражи ввели подсудимых.

– Сородичи! – дайе Ларенад обвел суровым взглядом притихших эльфов. – Эльминатиэль гибнет! И виной тому жадность и властолюбие тех, кого мы сами выбрали оберегать Великий Лес, кому за непререкаемую защиту платили огромным почтением и доверием! Они, погрязнув в интригах и собственной паранойе, пошли против своего народа! Многие знают Эйраниэля дей Солера, ставшего Хранителем в священном Храме, где веками хранилось Сердце нашего Мира. Выслушайте его историю, – оглянувшись на застывшего в кресле Эрана, он едва заметно кивнул.

Глубоко вздохнув, чтобы подавить внезапное волнение, Эйраниэль встал и медленно обвел взглядом замершую толпу. Недоверие, любопытство, теплое сожаление тех, кто был когда-то близок ему, тщательно скрываемая злость, плохо сдерживаемое нетерпение… Взгляды жгли и заставляли нервничать, но разве мог он теперь, в шаге от оправдания в том, чего не совершал, отступить?

– Долгое время я считал себя виновным в потере Меленталя, клятву оберегать который ценой собственной жизни дал, став Хранителем. Так сказали Старейшины, приговорив меня к изгнанию, и я им верил. Меня изгнали без права на возвращение, пока изумруд вновь не окажется в моих руках, но все оказалось ложью, – его голос сорвался. – Назад в Эльминатиэль я пришел вместе с друзьями, чтобы найти помощь и вернуть камень из Юоргхельма, пока демоны не прознали, какое сокровище попало в их нечистые руки, но то, что я услышал… – прокатившийся по залу рокот, полный возмущения и захлестнувшего эльфов ужаса, заглушил последние слова Эрана, вынудив его замолчать. Лишь спустя несколько минут в Зале Совета вновь сгустилась тревожная тишина, позволив ему продолжать: – Старейшины, привыкнув быть нашими поводырями, позволили себе забыть, что данная им власть не должна идти во зло, и возомнили себя вершителями судеб. Решив, что лидерские качества, любовь окружающих, доверие и преданность, которую Кейриатель дайе Ларенад заслужил за долгие годы страшной войны, угрожают его положению, Совет пошел на предательство! Мне неизвестно, как дайнели[13] Мираль связался с Первым Советником демонов, Сарриналом айрш Кобвулом, но именно ему он заплатил священным Меленталем за похищение дочери военачальника, юной Лиэнлиаль. Двадцать лет Старейшинам, тайно изготовившим точную копию изумруда, удавалось обманывать Хранителей, но копия оказалась недолговечной, и меня выбрали тем, кого можно безнаказанно обвинить. Да и как я мог сомневаться в словах Отцов нашего Леса? Я знаю, вам трудно мне поверить, но я не один, кто слышал слова Старейшин…

– Эйраниэль прав, – позволив юноше вернуться в кресло, Кейриатель кивнул одному из Стражей. – Когда скрывать пропажу Меленталя от Хранителей стало невозможно, Старейшины заперли их в Храме, чтобы никто из них не проговорился. Более того, они решили устроить несчастный случай, убрав всех свидетелей своего предательства. К счастью, мы вовремя обо всем узнали.

Из прикрытого гибкими лианами внутреннего входа в помещение медленно вошли три десятка изможденных, со следами долгого недоедания на лице эльфов в медово-золотистых одеждах Хранителей. Освобожденные из плена, они успели лишь успокоить родных и хоть немного привести себя в порядок перед судом, но в глазах все еще стояла терпеливая обреченность приговоренных к смерти.

Эльфы, начиная осознавать нависшую над их миром опасность, с тревогой и жалостью вглядывались в щуплые фигуры сородичей, переводя ненавидящие взгляды на сбившихся в тесную кучу Старейшин.

– Хранители еще слабы, но согласились сообщить все, что знают, – дайе Ларенад доброжелательно кивнул Старшему из Хранителей.

– Мне трудно говорить о том, что просто не укладывается в голове, но вам сказали правду, – горько опущенные уголки губ немолодого эльфа дрогнули от сдерживаемых слез. – Старейшины обманом заманили нас в Храм и заперли, почти не давая еды. К счастью, внутри есть свой источник воды и это не позволило нам умереть мучительной смертью. За долгие недели заточения мы почти смирились со своей участью, но дайе Ларенад вернул нас в наши семьи. Теперь, когда Меленталь не наполняет светом Храм, нам остается лишь молиться о его возвращении. – Остальные Хранители в знак согласия медленно склонили головы.

– Если и этого недостаточно, – бывший военачальник обвел притихших сородичей бесстрастным взглядом, – то есть множество свидетелей среди лучников и Лесных Стражей, участвовавших в задержании членов Совета, а сейчас… – он дал знак Стражам, и те, вырвав из толпы отчаянно сопротивляющегося Старейшину, вывели его вперед.