– Ты думаешь, что они даже сейчас не захотят признавать свои ошибки?

– Это не ошибки, Орандо, – губы бывшего военачальника сжались в тонкую линию, – они предали свой народ. Разве этому есть прощение?

– Что ты собираешься делать?

– Не я, мы. Мне нужна твоя помощь, один я не успею все сделать до завтрашнего утра.

– Ты доверяешь мне? Почему? – испытывающий взгляд Орандо впился в непроницаемые желтые глаза эльфа.

– Тебе доверяет Эллия, для меня этого достаточно.

Выдержав многозначительную паузу, Орандо прищурился:

– Я готов, – его хищная улыбка напомнила бывшему военачальнику волчий оскал.

Одобрительно кивнув, Кейриатель улыбнулся:

– Вот что нам нужно…

Зал Совета…

– …до сих пор не выяснили, кто эта девчонка?! Почему вместо того, чтобы направиться прямо к нам, Эйраниэль повез ее к дайе Ларенаду?! Немедленно узнать, что они задумали! – Высокий старческий голос, сорвавшийся на визг, заставил Эллию поморщиться.

Спрятавшись за густой листвой на узком, неудобном карнизе прямо над головой сидящих полукругом Старейшин, тайные визитеры ждали, когда один из членов Совета перестанет распекать стоявшего перед ним навытяжку молодого эльфа в зеленой одежде Лесного стража.

Одетые в такую же форму, состоящую из удобных травянисто-зеленых брюк с высокой талией, бледно-зеленой рубахи с узкими манжетами и расшитого лиственным узором короткого жилета с небольшим капюшоном, незваные гости оставались незамеченными в зарослях вьющихся по стенам лиан, зато им самим все было видно как на ладони.

Осторожно поправив нагрудную перевязь с метательными ножами так, чтобы металл не звякнул, выдав их присутствие, Эля наклонилась к заостренному уху Кейриателя:

– Кажется, они не сильно довольны, что мы не поспешили в их руки, а направились к тебе, – едва слышный шепот растворился в растительности, не достигнув посторонних ушей.

– Старейшины знают, что у меня есть авторитет среди эльфов. Не удивлюсь, если они боятся, что я посягну на их власть и при этом получу поддержку большинства сородичей. – Ощерившись в жесткой улыбке, военачальник злорадно шепнул: – Правильно боятся.

Зашипев на спутников, Эйраниэль жестом показал, что внизу происходит то, что требует их внимания.

Тем временем разнос стража закончился, и Старейшины остались в одиночестве.

– Кайлен, ты думаешь, что девчонка может нам чем-то угрожать? – один из стариков с тревогой поерзал в высоком кресле, – Мы даже не знаем, кто она такая.

– Судите сами, – тот, кого назвали Кайленом (а это именно он изливал всеобщую злость на молодого эльфа), сцепил на животе тонкие пальцы, пряча нервную дрожь, – наши соглядатаи следили за Эйраниэлем со времени его изгнания. До встречи с этой неизвестно откуда взявшейся эльфийкой это не составляло труда, но после… Габриэлин не смог отыскать их после отъезда из человеческой столицы, и дальнейший путь дей Солера неизвестен, но то, что он не сидел на месте, надеюсь, не вызывает у вас сомнений? – Мельком взглянув на Эрана, Эля мягко накрыла сжатый в ярости кулак любимого теплой ладонью и вновь обратилась в слух. – Единственный раз, когда нам удалось узнать о его местонахождении, принес новые вопросы. Что им понадобилась в Маруне, неизвестно до сих пор; Элин не смог ничего разузнать, чтобы не вызвать подозрений. Эльфы в тех краях – редкие гости, а двое да сразу – почти нереальное совпадение.

– Но чем нам может грозить этот ребенок? – один из Старейшин пожал обтянутыми зеленовато-белым балахоном плечами. – Ей и лет-то всего ничего.

– Глупцы! Вы не видите ничего дальше собственного носа! – Кайлен встряхнул заплетенными в две косы серебряными волосами, не скрывая душившую его злость. – Это она виновата в возвращении дей Солера! Мы сделали его крайним в якобы «похищении» Меленталя, но что, если ему каким-то образом стало известно, что в святилище вот уже двадцать лет находилась подделка и это мы виновны?! Вы хоть понимаете, чем это грозит нам? Потеря власти! О! Нет, я преуменьшаю! Если эльфы прознают, что это мы предали их, нас порвут на куски и скормят диким зверям!

– Да откуда они узнают, – с безразличием, застывшим на холеном лице, лениво отмахнулся другой Старейшина, – никому не известно, что пропавший изумруд на самом деле всего лишь копия. Кто же знал, что после стольких лет камень рассыплется, не выдержав нашей подпитки? И все же… Хранители надежно заперты в Храме. Устроим им несчастный случай. Главное, не оставить свидетелей. А к тому времени, как Святилище восстановят, гномы успеют изготовить новую копию, и никто ничего не поймет.

– Не забывай, Залиаль, – резко одернул его Кайлен, – Ларенаду отлично известно, что вынести из Храма изумруд так, чтобы не потревожить Хранителей, способны только мы. Мальчишка не знал, что Меленталь – фальшивка! Думаешь, за прошедшие сутки Эйраниэль не рассказал ему о камне?! Можно закрыть глаза и уповать на то, что в страхе перед Владеющим Стихией он промолчал, но я предпочитаю видеть то, что вы отказываетесь признавать! Нам всем… Слышите?! Всем… угрожает опасность разоблачения. Нужно что-то решать.

– Да что тут решать? – выкрикнул самый молодой из членов собравшегося Совета. – Они ведь сами придут к нам в руки! Объявить их лазутчиками и предателями, и казнить, не давая никому никаких объяснений. Лесная Стража подчиняется нам, а остальные… Никто ни о чем не узнает.

– Мы можем казнить дей Солера и девчонку, но дайе Ларенад слишком заметная фигура, герой войны с демонами. Убить его так, чтобы никто не задался ненужными вопросами, невозможно. Нет, – Кайлен задумчиво потер подбородок, – нужно провернуть все тайно. Я лично прикажу доверенным эльфам схватить их, как только они появятся в зале Совета.

Эран выглядел оглушенным вершившимся святотатством, Кейриатель – окаменевшим от потрясения и захлестнувшей его ярости; одна Эллия с отстраненно-холодным лицом спокойно слушала изменнические речи тех, кто призван был защищать Эльминатиэль. Девушке было не привыкать к предательству, и в этот момент в ней вновь возродились притупившиеся в обществе надежных друзей чувства… Холодная, отрешенная ярость, не заглушающая голос рассудка, точный расчет и ощущение правильности того, что ждет посмевших ступить на скользкий и грязный путь Старейшин.

– Мы услышали достаточно, – лишенный эмоций шепот Кейриателя стал толчком, которого так ждал Эран.

Спустя мгновение перед удивленно замершим Советом, мягко приземлившись на мшистый ковер огромного зала, предстали те, о ком только что шла речь. В руках сурово глядящих на выживших из ума стариков дей Солера и дайе Ларенада сверкали вынутые из ножен остро отточенные мечи, а стоявшая чуть впереди девушка с развевающимися под дуновениями ветерка длинными серебряными локонами застыла, сжимая в ладони направленный на эльфов заряженный арбалет. Хищные стрелы, угрожая блестящими наконечниками, зорко следили за малейшим движением Старейшин.

– Что вы себе позволяете?! – взвизгнул Кайлен, привставая в плетеном кресле. – Стражи!