друга и вот к чему привела моя искренность и доверчивость.

Застонав, перекатилась на бок и с трудом сообразила, что все это время лежала, уткнувшись лицом в колючие доски. Руки связаны за спиной, ноги в порванных чулках перетянуты в области лодыжек. Я беспомощна и совершенно растеряна.

Где я? Как долго нахожусь в этой беспощадной морозной мгле?

Что стало с Кристианом и Мелисой? И нужна ли я своему вспыльчивому дракону?

Неожиданно сверху послышались шаги, а затем злые, приглушенные голоса.

Первым зарычал убийца Зивер:

— …всё решено. Используем девку в качестве прикрытия.

— Как, любовь моя? — С сомнение пискнула Антония.

Сбежала из-под домашнего ареста?

— Поставим дракону ультиматум. Он деактивирует барьер и выпускает нас из Пограничья живыми. И только после этого получает свою ненаглядную обратно.

— А если дознаватель откажется сотрудничать?

— Не откажется, дочка, — послышался голос Бель. — Вероника его Истинная. Она сама каждый вечер прибегала в таверну и делилась переживаниями. Поверь, чтобы спасти ее — дракон пойдет на что угодно.

— Стефан Терьен намного опасней и сильней старшего брата, мама. Я боюсь его. Каждый раз при встрече один драконий взгляд вгонял меня в холодную дрожь. А ты хочешь шантажировать его… парой.

— Тогда я охотно убью девчонку, — решительно вмешался злобный звериный рёв. — И дело с концом.

Дыхание сперло от глотка холодного воздуха. Я содрогнулась.

Пленницы редко остаются в живых. Глупо надеяться на спасение.

— Не торопись, зятёк. Давай сначала свяжемся с лордом-дознавателем, сообщим требования и там посмотрим.

Настойчивый голос Бель перекрыл звон посуды и шум воды, как бывает на кухне во время приготовления пищи.

Меня усыпили и бросили в погреб таверны, а сами тем временем продумывают пути отступления?

— Ладно. Каков план? — Глупый визг Антонии заставил невольно поморщиться.

— Отошлём дракону письмо, — рявкнул оборотень. — Он нас отпускает, а после — получает второе письмо с указанием, где находится его пара.

— Тихо, — внезапно приказала Бель. — Шаги на крыльце. Ох, уже утро. Пора открываться, чтобы не вызвать подозрений. Так, дочка, зять, ступайте в подсобку и подготовьте два письма. Там вас не обнаружат, я заранее напитала помещение отражающей магией. Как управлюсь с посетителями, незаметно подброшу первое письмо лорду Терьену. Он сейчас активно ищет Веронику… думает, после вчерашнего поединка эта идиотка испугалась, собрала вещи и уехала.

Кухню заполнил язвительный хохот Антонии и оборотня.

— Всё, — прикрикнула старшая из них. — Ступайте в подсобку, а мне надо работать.

Гул шагов отразился от обледенелых стен, и вскоре наверху всё затихло.

Я перекатилась на спину, но долго находиться в таком положении не смогла. Превозмогая боль в искалеченных мышцах, легла на бок и подавила горький всхлип. Слезы, не спрашивая разрешения, градом покатились по щекам. Леденящий кровь сумрак окутывал подобно могильному савану, отнимая призрачную надежду на спасение.

Всхлипнув, зажмурилась, думая о самом дорогом сердцу мужчине.

Стефан, родной… если слышишь, прости…

И невольно вздрогнула от жара на безымянном пальце. Обручальное колечко, подаренное драконом и принятое похитителями за обычное украшение для бала, и потому оставленное на руке… необъяснимо раскалилось.

Я с изумлением прислушалась к своему состоянию.

Артефакт-блокатор изолировал меня от внешнего мира, и только неприметное обручальное колечко с маленьким камнем пульсировало, рассыпая искры магии, словно крошечный звездный огонёк.

От бессилия кружилась голова. Даже лежа на жестком полу, приходилось жмуриться, ибо тьма вокруг угрожающе раскачивалась, и к горлу подкатывала тошнота. На какое-то время я провалилась в беспамятство — мягкое, обволакивающие, где нет боли, отчаяния и безысходности, выжигавшей душу насквозь.

В себя вернули надменные мужской и женский шепот над головой.

— Смотри, не двигается. Без сознания?

— Вот и славно. Так меньше хлопот.

— А если умрёт до того, как сбежим из Пограничья?

— Не умрёт. Девица молодая, крепкая и магии в ней столь много, что блокатор едва справляется. Гляди, как сверкает. Хоть бы не разорвало от переизбытка. Все-таки поглощает магию сразу двух противоположных разновидностей.

— Двух? — Искреннее удивление и писк, — но у бывшей Терьена один дар. Воздушный. Милый, ты чего?

Сквозь дымку обморока различила над собой внушительную фигуру, заросшую черными волосами. Косматая голова, широкие плечи, мощные ручищи. Пугающий силуэт склонился, теряясь на фоне мрака, и обдал омерзительными ароматами псины, шерсти и немытого тела.

Послышался шумный вдох — оборотень вдохнул мой природный запах, воздух возле меня, резко разогнулся и отступил на шаг.

— Чую в ней зарождение новой жизни.

Антония в темноте испуганно пискнула:

— Ты уверен?

— Да, — хрипло, зло. — Девица зачла от дракона. Совсем недавно. Чутьё Зверя никогда не ошибается.

Пауза и ошеломленное женское:

— Ох. — А за ним: — Приходит в себя. Уйдём из погреба? Скорее.

Антония вцепилась в руку Зивера и потянула к едва заметным очертаниям ступеней вдалеке. Оборотень не сопротивлялся. Издал волчье рычание и попятился за женой. Деревянные ступени жалобно прогнулись, после чего незваные гости покинули ледяное, пустое помещение.

Дверь наверху гулко захлопнулась.

Я несколько минут приходила в себя, шипя сквозь зубы от боли и бессилия. Руки за спиной занемели, ноги без движения — тоже. Правую половину лица, на которой лежала, кололи шершавые доски. Шевельнулась в попытке разобраться — сколько времени прошло.

По внутренним ощущениям — час, полтора.

Всё еще стояло морозное утро, в отдалении звучали голоса посетителей таверны, мелодично тренькал колокольчик на входной стеклянной двери.

В голове шумело, я едва ли осознавала беседу злобных похитителей, спустившихся посмотреть на беспомощную пленницу. Смысл произнесенного подлым завхозом доходил слишком медленно.

И тут как удар грома в оглушающей тишине зимних сумерек.

Я беременна?!

Новость настолько выбила из колеи, вогнав в тяжелый ступор, что крики сверху я расслышала, когда их перекрыл звон битой посуды и грохот опрокидываемых на пол столов и стульев. Таверну охватила паника.

Заставив себя не думать о боли, сосредоточилась на воплях посетителей, которые, судя по всему, сломя голову убегали на улицу. Неожиданно заведение сотряс мощный удар. С потолка осыпалась пыль, а я — лежащая на полу невольно подпрыгнула. Новый чудовищный грохот по ощущениям — снёс крышу уютной кофейни, кто-то истерично завизжал:

— Дракон в боевой ипостаси! Аа-аа!

И следом за этим всю округу — от неба до земли заполнил громоподобный драконий рёв.

Я обратилась в острый слух.

Под яростные звериные рыки, предвещавшие суровое возмездие всем виновным, верхние помещения складывались, будто карточный домик. Слышался безжалостный хруст дерева, летели камни. В какой-то момент грохот перекрыло разъяренное рычание оборотня-убийцы.

Я словно наяву увидела, как Зивер частично принимает боевую ипостась и, охваченный черной густой шерстью, бросается к дракону, покрытому прочной золотистой, словно солнечный блеск на воде, чешуёй. Краткий