Первая заповедь истинного короля – ничему не удивляться ивсегда настоять на своем… Сварог, подпустив металла в голос, отчеканил:

– Приказываю встать! Что за глупости…

Старуха поднялась, помогая себе корявой палкой. Две другихуже стояли рядышком, держа на вытянутых руках одежду и регалии. Руки у нихявственно тряслись.

– В чем дело? – спросил Сварог. – Вроде шло, какобычно…

– Вот то-то, светлый король, что совсем даже необычно… –промолвила старуха, все еще испуганно моргая. – Тут на моей памятипобывало восемь королей, но не припомню я ничего похожего, да и прошлыехранительницы никогда ни о чем подобном не заикались. С тех самых пор, какстоит королевство, случая не было, чтобы король с Матушкой-Землею обнялсяпо-настоящему… Обычай и обычай… Полежал себе, пока лучина горит, и пошел коронуна башку напяливать… А с вами вон как обернулось… По-настоящему. Мать-Земля квам так приникла, что даже я почуяла, мышь ничтожная, пыль под ветром… Такое,болтают, случалось только в старые времена, до Шторма, когда и люди былидругими, и не отвернулась от них Мать-Земля… Ох, и непростой вы человек, вашесветлое величество…

Она вновь попыталась бухнуться на колени, Сварог едва ееудержал, – и принялся торопливо одеваться, чувствуя себя почему-тонеловко, словно тем, что оказался не таким, испортил привычную церемонию. Пожалплечами:

– И что теперь? Что все это должно означать?

– Не знаю, светлый король, – покаянно откликнуласьстаруха. – Уж простите дуру темную, но не знаю я, да и никто, наверное, незнает, забыли начисто… Кто ж знал, что однажды все выйдет по-настоящему, чтоМать-Земля всерьез отзовется… Ох, большие дела вам на роду написаны, колиМатушка изволила отличить от прочих и выказать благоволение… Извольте с холмаспуститься, корону принять…

Поправив тяжелые золотые цепи, Сварог стал спускаться прежнейдорогой, опять-таки не чувствуя ничего, кроме смущения, неловкости и даже,пожалуй, откровенной тоски, – вновь столкнулся с чем-то непонятным, однакоимевшим к нему самое прямое отношение. Мало было сложностей, тайн и сюрпризов…

Поджидавший его Даглас, стоявший впереди шеренги молчаливыхглэрдов, шагнул навстречу, обеими руками протягивая корону с зубцами в видецветков чертополоха и трилистников клевера. Подхватив ее, Сварог возложилзолотой обруч себе на голову так, чтобы огромный желтый алмаз Индари, как иположено, оказался над переносицей (это было не труднее, чем надевать фуражку,помогли армейские рефлексы). Старуха тем временем самозабвенно шептала что-тоДагласу на ухо. И седоусый глэрд вдруг осунулся лицом, отступил на шаг,растерянно пробормотав:

– Мой король… Да что же это… Всерьез?

На его лице читался благоговейный страх и нешуточноепочтение. И Сварог, вновь мысливший насквозь циничными категориями ужеприобретшего кое-какой опыт государственного мужа, подумал: а ведь управлятьсяс ними теперь будет гораздо легче, вон как подобрались, чуть ли не по стойке«смирно». Что бы это ни было там, наверху, но авторитета ему оно прибавило вмиги несказанно.

Приветственные крики из тысяч глоток раздались со всехсторон, так что Сварогу захотелось зажать уши. Однако он все же расслышал, какДаглас негромко распорядился, поманив юного телохранителя:

– Так и объявите народу: что это случилось всерьез…

Оказавшаяся рядом Мара вопросила со всей юнойнепосредственностью:

– Что там такое стряслось, что они все забегали?

Сварог тихонько ответил:

– Сам не пойму, но подозреваю, что-то эпохальное.

– Вечно ты во что-нибудь да ввяжешься, – хмыкнулабоевая подруга. – Стыдно с тобой на люди выйти…

Сварог с несказанным удовольствием отвесил ей легонькийподзатыльник и, не поворачивая головы, спросил:

– Ты-то что-нибудь понял?

– Подумать надо, – отозвался сидевший на старом месте,в капюшоне плаща, Карах. – Тут сразу и не разберешься…

– C незапамятных времен считается, что планета живая, –говорил Карах, удобно устроившись на столе напротив Сварога. – Только нетак, как люди, мы и животные, иначе как-то. Говорят еще, что она умеет думать ирассуждать, – опять-таки не так, как те, кто на ней живет. А некоторыенабирались смелости утверждать, что остальные планеты тоже живые.

– Ну, я тоже что-то такое слышал мельком, – сказалСварог. – И что отсюда следует?

– Откуда я знаю? – сказал Карах. – Давным-давно,ходят такие слухи, с планетой умели разговаривать – и такие, как вы, и такие,как я. Только это было так давно, что никто и не помнит, как все было и что дляэтого нужно. Может, она от тебя хотела что-то? Вроде бы картины вроде тех, чтоты описываешь, должны какое-то чувство выражать – смотря о чем идет речь,радость там или печаль…

– Нет, – сказал Сварог. – Добросовестно пыталсявсе припомнить, но точно тебе говорю: не было там никаких эмоций вроде радостиили печали. Я просто видел и ощущал кучу странных вещей. И все… Старухи сами врастерянности, они ничем не могут помочь – всего-навсего обслуживали некийобычай, состояли при нем, как привратники при доме. Где бы нам найтипонимающего человека? Это с таким размахом прошло, так меня затянуло, что,режьте мне голову, мелочью оказаться никак не может. Вас бы туда, чтобы прочувствовали…

– Пусть Элкон пошарит по базам, – предложилаМара. – Для чего мы его на службе держим?

Вихрастый раскланялся с ней самым вежливым образом:

– Госпожа гланфортесса, при всем вашем уме и очаровании вы,простите на худом слове, малосведущи в компьютерах и информатике. Мало уметьими пользоваться, надо знать еще некоторые тонкости. Искать можно все, чтоугодно… но объясните вы мне, что именно искать? Я просто-напросто не знаю,какую формулировку применить. «Земля – как живое существо», казалось бы… Япопробовал. И ничего не нашел. Под этим определением в глобальной сети ничегонет. Я допускаю, что грандиозный массив информации может упасть нам в рукипосле первого же нажатия клавиши… но не раньше, чем мы отыщем его точноеопределение. Понимаете?

– А ведь урезал он тебя, – сказал Сварогудовлетворенно. – Не правда ли, госпожа графиня, любительницаскоропалительных решений?

Крыть ей было нечем, но Мара по своей всегдашней привычке несобиралась сдаваться просто так. Пробормотала:

– Вот что делают с юными книжными червями объятия смазливыхслужанок… А ведь неделю назад на коленки на мои боялся посмотреть… Сделала ятебя взрослым на свою голову…

– Привыкайте, Элкон, – сказал Сварог, заметив, чтопарень все же чуточку запунцовел по старой памяти. – Привыкайте к этойнепринужденной, творческой и веселой атмосфере, что царит на наших дружескихпосиделках… Таков уж стиль нашей команды.