Осушив и этот кубок до дна, Элоранарр отставил его на пол и поднялся, оправил пышные кружевные рукава, столь же кружевной воротник и недовольно цокнул языком:

– Когда же пройдёт эта идиотская мода?

– Когда род Дарлис продаст все запасы своих кружев, – предположила я. – Им же для шести девиц приданное выставлять.

– Поднимайся Халэнн. – Элоранарр дёрнул меня за руку, критически оглядел, поправил кружева на моих рукавах и воротнике, заскользил пальцем по вышитым бисером пуговкам камзола. – Ты отлично выглядишь, это хорошо.

– Почему это хорошо? – насторожилась я, отступая на полшага.

– Я разговаривал с мозгоедом… с Веланди, – поморщился Элоранарр, и меня охватило нехорошее предчувствие. Я не верила, будто этот менталист в первом поколении мог заметить мою работу с памятью шлюх, но Элоранарр после их разговора явно что-то для себя решил. – Он отчитался передо мной за последний год службы и… Мне пора исполнить своё обещание. Идём, познакомлю тебя с невестой.

Я потрясённо застыла.

– С твоей невестой, – пояснил Элоранарр и похлопал меня по полечу. – Она в зале, уже заждалась. Идём.

Честно говоря, обещание найти мне невесту я серьёзно не восприняла и уже забыла, а вот Элоранарр о нём помнил…

– О, ну не смотри на меня так, у тебя же не было времени заняться своей личной жизнью, – Элоранарр снова похлопал меня по плечу. – И не переживай, она милая драконесса, то, что тебе надо.

А у него, значит, было время?

– Простите за неделикатность, но… по-моему, вы не очень хорошо подбираете женщин. Себе, по крайней мере.

– Зато у меня теперь опыт в этом деле, – наставительно замечает Элоранарр. – И при выборе твоей невесты я учёл все-все собственные ошибки, поверь, я очень старался.

– А как же Неспящие? Я бы не хотел рисковать жизнью драконессы…

– Отбор Лина будет через полтора года, даже если у тебя родится дочь, она по возрасту не попадёт на его первые три значимых отбора, да и к Арену тоже не успеет, значит, Неспящим твой род больше неинтересен. – Элоранарр улыбнулся. – Идём же, не бойся. Магически она слабее тебя, значит, ваши дети скорее всего тоже будут серебряными драконами.

Да, только вот детей от других драконесс я завести в принципе не могу, так что его энтузиазм меня не трогает.

Но приходится идти за Элоранарром и судорожно придумывать способы выкрутиться из неловкой ситуации или договориться с невестой. В конце концов, не все драконессы мечтают о стандартной семейной жизни, может, мне повезёт, и попадётся девушка с не семейными ценностями.

В коридоре музыка громче, сотни голосов дополняют её, превращая в раздражающую какофонию. Впрочем, положа руку на сердце – меня раздражал сам приём. Пустые разговоры, полно существ, с которыми я сталкивалась по долгу службы и не желала видеть их больше, чем для этой службы необходимо. К тому же за семь с половиной лет я изрядно накопалась в памяти обитательниц элитного борделя столицы, и добытые знания осложняли общение с некоторыми гостями.

Но перед знакомством с невестой блекло и это всё, и замаячивший на горизонте темноволосый Танарэс с мертвенно-бледным вампирским лицом и готовностью основательно побередить раны.

Невеста… нет, лучше в бордель каждый день: я уже приноровилась такие наведённые воспоминания делать, при которых лицо Халэнна в процессе обычно не видно. Это порядочнее, чем держать молодую драконессу в вечно одурманенном состоянии, чтобы она не мешала заниматься делами и не опознала во мне женщину.

Остановившись, Элоранарр склонился к моему уху и тихо произнёс, неопределённо взмахивая рукой в сторону:

– Смотри какие красавицы.

Он указывал на шесть девиц рода Дарлис, – двух младших дочерей главы рода и четырёх дочерей двух его братьев, – кружевных королев. Кружевами они, их матери и отцы были увиты так плотно, что фигуры различались с трудом. Но на лица девушки были хороши, тут не поспоришь, не зря же Дарлисы на целителей-косметологов целое состояние угрохали.

– Вы издеваетесь? – прошипела я. – Мне до конца жизни придётся в кружевах ходить.

– Двойняшек я для тебя занял, выбирай любую. Как ты знаешь, у их матери обе беременности были двойняшками, если повезёт, дочки не отстанут. То что надо для возрождения рода. Учитывая ваше бедственное положение, за хороший откуп сможешь вторую двойняшку полноправной любовницей взять, а это шанс ещё удвоить потомство.

У меня упало сердце. Как жаль, что выжила я, а не Халэнн: он действительно мог бы быстро возродить наш род…

– Ну как тебе перспективы? – Элоранарр обхватил меня за плечи. – Давай выбирай. Или не выбирай, бери сразу двоих, с откупом я тебе помогу. У нас тут как раз лорд Шиан проштрафился сильно, можно будет отрезать кусочек его земель и присоединить к твоим. Да не смотри ты так испуганно, не съедят они тебя. Ужаснее Вейры с Диорой вряд ли кто-нибудь будет, а ты к ним уже привык, значит, и с этими миленькими драконессами справишься. Подумай, как им хорошо будет: разъезжаться не надо, в один дом переедут к одному мужчине.

Я с ужасом посмотрела на него: он же в самом деле надеется вручить мне двух драконесс. И Дарлисы не мои вассалы, значит, с их мнением о моей семейной жизни придётся считаться.

– Идём, я тебя познакомлю с этими очаровашками. Эх, как я завидую твоей свободе выбора: женись на любой драконессе, и никаких родовых артефактов и их ограничений, в храм сходили, кровью обменялись – и вперёд, детишек делать.

В его вздохе была настоящая тоска, хотя на губах держалась вполне искренняя улыбка.

– Вдруг они мне не подойдут? – попробовала запротестовать я.

– От них очень приятно пахнет на мой вкус, а если учесть, что наши семьи могли бы благополучно породниться, тебе они тоже должны понравиться.

Да, тут Элоранарра неподходящестью невест не обманешь: ему и Халэнну действительно должны были нравиться похожие драконессы.

Подхватив меня под руку, Элоранарр двинулся сквозь скучающую во время танцев толпу любителей постоять в стороне и посудачить об остальных. С нами здоровались, кивали, пытались зазвать перемолвиться парой слов, но Элоранарр отмахивался, не позволяя и мне отвлечься от цели. Лишь уполномоченный представитель Нового Дрэнта граф Броншер-Вар Конти смог задержать нас на несколько мгновений:

– Теперь, как я понимаю, для переговоров надо обращаться к вашему отцу? – он с язвительной улыбкой кивнул на возвышение с троном.

Император расположился там, а у его ног сидела Заранея, улыбалась ему, слегка касаясь кончиков пальцев – очень деликатно, почти невесомо, и император наконец тоже улыбался. Родовой артефакт, увы, не нашёл ему новой избранной, но Заранея смогла достаточно отвлечь его от тоски и даже уговорила вернуться к делам и дать отдых Элоранарру.

– Да, – просиял улыбкой Элоранарр. – Вы больше не моя головная боль, всего хорошего, граф.