К дипломатическим переговорам Элоранарра можно допускать только письменно, и писать при этом должна я.

Граф Броншер-Вар Конти скривился, меня хлестнуло его колючим гневом. Граф возглавлял один из сильнейших человеческих родов менталистов, общаться с ним всегда было нервно: их семья тщательно хранила секреты своего мастерства. Наша семья предполагала, что они тоже специализируются на ломке амулетов, но точных данных не было, поэтому ожидать можно было чего угодно.

Кивнув ненавистному дипломату, вымотавшему нам немало нервов при расследовании убийств Видящих, Элоранарр потянул меня прочь и остановился перед семейством Дарлис, представил меня:

– Граф Халэнн Сирин во всей красе. Он обожает ваши кружева, истинный ценитель.

Захотелось его пнуть.

Три дракона-отца, три драконессы-матери и шесть кокетливых драконесс смотрели на меня. Ментальные амулеты практически не фильтровали их эмоции, так что я смогла оценить всю гамму их чувств: ворчливое недовольство братьев главы рода, настороженность самого главы, пристальное любопытство матерей и волнение драконесс. Двойняшки крепко держались за руки.

Женская часть семейства представилась. С мужчинами я была знакома по службе: они не раз являлись с прошениями. Ну и средний из братьев посещал бордель, ему нравилось дрочить на групповой секс. Когда это всё закончится, я, пожалуй, заблокирую некоторые воспоминания, для благородной чистоты речи в том числе, а то ляпну в каком-нибудь разговоре вот так, без эвфемизмов…

– Ронкали или Каренри? – спросил Элоранарр. – Кто первая танцует с Халэнном?

Двойняшки переглянулись. Они не обладали ментальным даром, но словно поговорили – мимикой, пожатиями рук, взглядами. У меня сжалось сердце. Каренри выступила вперёд и сделала реверанс.

– А я приглашу вторую сестричку, – Элоранарр с улыбкой протянул руку Ронкали.

Как раз заканчивались последние такты музыки. Так просто отказаться от предложения Элоранарра я не могла, как сюзерен он имел достаточно власти над моей жизнью, чтобы настаивать на браке, поэтому я подхватила Каренри за талию и повела в круг танцующих на новый танец.

Она была невысока, практически одного роста со мной, миленькая светленькая драконесса с достаточно крепкими амулетами, чтобы никто не мог на неё просто так воздействовать или проникнуть в память. Ломать их для прочтения мыслей прямо здесь, в присутствии десятка высококлассных менталистов, было заведомо глупым занятием.

Мы кружились с Каренри среди других пар, рядом то и дело мелькали рыжие волосы Элоранарра и светлая голова Ронкали, он со своей партнёршей по танцу болтал без остановки, я же не знала, что сказать. Мне и раньше приходилось танцевать с девушками, но с не потенциальными невестами можно было многозначительно молчать.

– Что ты хочешь от брака? – спросила я. – Только честно, не надо лгать.

Она смутилась, чуть не споткнулась, пришлось её поддержать. Секундная заминка, но это заметили старшие драконессы Дарлисов и нервно замахали веерами, словно одна неловкость могла сильно повредить ценности потенциально способной родить двойню драконессы с хорошим приданым.

– Я хочу любящего мужа, – Каренри смотрела на пуговицы на моей шее и отчаянно краснела. – И чтобы он оказался не просто так, а избранным, чтобы однажды мы почувствовали друг друга, как единое целое.

– Быть единым целым и награда, и сильнейшая боль, если потерять свою вторую половинку. Я знаю, у меня была крепкая связь с сестрой, практически такая же, как у избранных.

– И всё же, – Каренри посмотрела на меня своими огромными глазами с поволокой, – это даёт такое невероятное ощущение близости… Я понимаю, что с моим магическим уровнем, с необходимостью выгодного замужества я вряд ли буду выбирать сама, а тот, кого мне подберут по статусу вряд ли окажется настолько со мной совместимым, чтобы обрести такую связь, но помечтать-то можно. О таком мужчине. Но я понимаю, что это маловероятно, и буду заботиться и уважать мужа, которого мне выберут, буду любить наших малышей, вести хозяйство…

Судя по эмоциям, она не лгала, её желания действительно вращались вокруг семьи и любви, пожалуй, тут и смысла нет лезть под защитные амулеты и копошиться в памяти. Она отличная супруга для секретаря Элоранарра: нарожает детишек, будет заниматься ими и домом, не мешать делам. Будь я мужчиной, всерьёз бы задумалась о женитьбе.

Договариваться с ней о подлоге бесполезно, держать вечно одурманенной – мерзко. Мне надо срочно найти способ отвертеться от этого брака.

– Надеюсь, я не разочаровала вас своим ответом, Халэнн, у вас было такое лицо…

– Я просто заметил Танарэса, – солгала я рассеянно, потому что он как раз показался в поле зрения и отсалютовал мне кубком, ничуть не улучшив и без того паршивого настроения.

Я-то думала, долгожданное возвращение императора Карита к управлению государством избавит меня от многих хлопот, но их меньше не становилось.

* * *

Бал этот вышел просто сумасшедшим: Элоранарр то и дело отправлял меня танцевать с Ронкали или Каренри, потом вывел поговорить с каждой наедине. В романтической обстановке парковой беседки, чтобы лучше налаживался контакт. Правда, под поднятым на два метра над землёй ажурным шаром беседки, в которой я общалась с кандидатками, топтался и он сам, и отец драконесс, и их матушка. Я на своей шкуре почувствовала, почему молодые мужчины так боятся знакомств с невестами: постоянно такое ощущение, что тебе за неловкое слово что-нибудь откусят или крылья обломают.

Беспокойство родных я понимала: только избранные, ну ещё денеи, если вдруг такое чудо появится*, сразу и безоговорочно переходили под власть своего дракона и обладали с ними связью, обеспечивающей их безопасность. А с остальными всё не так однозначно: и торговаться по условиям можно, и дитя своё по недосмотру отдать тому, кто о ней будет плохо заботиться, а то и в могилу сведёт.

Ронкали оказалась поживее, хохотушкой, в отличие от томной мечтательной Каренри. Разговаривая с каждой по отдельности, я старательно держала дистанцию, чтобы никто не подумал лишнего, ведь обстановка была более чем интимная: полумрак сада, ажурные тени от сферических стен, один на двоих мягкий диван, ароматы цветов. И кружева-кружева-кружева везде.

Обе драконессы, впрочем, оказались весьма образованы, хотя в Академию драконов их, как и меня, не отпустили. Каренри дрожащим голосом продекламировала пару стихов…

Мне было невыносимо скучно, но, чувствуя, что мои невольные собеседницы волнуются, я старалась быть дружелюбной и внимательной: этот брак всё равно не состоится, мне не хотелось, чтобы они винили в этом себя.

Когда Ронкали, с которой я говорила после Каренри, выпорхнула из беседки, и я уже предвкушала освобождение из полутёмной, будто созданной для поцелуев беседки, внизу раздался полушёпот Элоранарра:

– Ладно, Дерркаст, бери своих красавиц, веди на танцы, а я пока расспрошу Халэнна, которая ему больше приглянулась. И чтобы никто не отвлёк нас во время этого очень важного разговора, никому не говорите, где меня искать.