— Привет, Сергей…

— Здравствуй, принцесса, — как автомат ответил я.

Она взмахнула головой — мокрые волосы плеснули тяжелойтемной волной.

— Ты очень удачно — я только что из ванны.

В другое время меня заставило бы улыбнуться это совпадение.А может быть, и насторожиться…

— Принцесса, — торопливо, запинаясь, сказал Ланс. — Встаньтена это…

Он бросил под ноги принцессы свою куртку. Девушка кивнуланебрежно, едва заметно — так благодарят за пробитый в автобусе абонемент.Ступила на чистую тонкую ткань. Обернулась и замерла, глядя на «киноэкран».

«До начала кваркового распада — одна минута, — с услужливостьюхорошо воспитанного дебила сообщил корабль. — Сеятель, вы обязаны предотвратитьнарушение хода истории Земли.»

Принцесса подняла руку. То ли приветствуя родителей, то липросто обращая на себя внимание. Как будто бы ее появление можно было незаметить…

— Привет! Мам, ты совсем не изменилась…

Только теперь люди в рубке Рейдера поняли, что за ниминаблюдают.

Императрица встала из кресла. И я увидел, как мгновеннонапряглись, насторожились люди вокруг нее…

— Терри, девочка моя… Ты… вы должны немедленно покинутьпланету. Она обречена. Воспользуйтесь этим кораблем, что бы он из себя нипредставлял.

— Нет, мама, — почти весело ответила принцесса. — Это ведь имоя планета. Планета моего мужа.

Я не почувствовал ни малейшего удивления, услышав настоящееимя принцессы. И не потому, что не мог уже ничего ощущать, кроме страха —безумного страха за себя, принцессу, Землю, свой экипаж… Просто совпадения ислучайности плели свою кружевную сеть, недоступную даже Сеятелям. Терри —Терра. Земля.

— Взрыв невозможно остановить, девочка… — так же спокойно итвердо сказала императрица. — Остались секунды…

— Мам! — Голос принцессы сорвался на крик. И я вдруг понял,что она на грани истерики. — Никогда в жизни ты не делала необратимыхпоступков! Я слишком хорошо тебя знаю, мама! Ты можешь остановить взрыв!

— Нет!

— Тогда ты убьешь нас, — тихо сказала принцесса.

И начала медленно оседать на землю. К ней метнулся Ланс, ноя успел подхватить принцессу первым, плечом отжав парнишку. Я держал ее наруках, чувствуя, как холодна кожа, и заглядывал в лицо.

Глаза были открыты. Она вовсе не теряла сознания.

— Я не боюсь… но слишком уж резко… — прошептала принцесса.

Подняв голову, я взглянул на кварковую бомбу. Успею ли язаметить тот миг, когда мир вокруг начнет рассыпаться в атомарную пыль?Почувствую ли что-нибудь?

— Остановить распад! — закричала императрица.

И в ту же секунду в рубке Рейдера началось нечтоневообразимое.

Возможно, большинство экипажа Рейдера составлялифанатики-сектанты, подчиненные в данный момент одной идее — уничтожить Землю.Но императрица действительно не делала необратимых поступков. Среди собравшихсяв рубке большинство составляли люди, преданные лично ей. И тот, ктоконтролировал кварковую бомбу, исполнил приказ.

Я видел, как это происходило. Аскетичный, неприметныймужчина, сидящий в стороне от главных пультов, вздрогнул, словно получилгипнотический приказ. Возможно, так оно и было… Одним резким движением онприложил правую ладонь к белой детекторной панели на пульте. И тут же обмяк,мгновенно утратив живые очертания — в него выстрелили из деструктора.

«Механизм кварковой бомбы воспринял гиперпространственныйсигнал, — проинформировал меня корабль. — Сигнал хаотичен, немодулирован, неподдается никакому анализу. Полагаю, что контрольным кодом остановки бомбыявлялся дактилоскопический узор на правой руке убитого сектанта.»

Секундная пауза, а на экране, словно в сцене из крутогобоевика, идет оживленная перестрелка. Деструкторы, лазеры, дисковые пистолеты…Какой-то фанатик, кажется, снял с плеча тяжелый полевой дезинтегратор… Имгновенно упал, прошитый очередью плоскостных дисков. Потом вспышкипрекратились — в рубке включили нейтрализующее поле.

«Кварковая бомба остановлена. Механизмы защиты отключены.Приступаю к созданию локального гипертуннеля… — сухо, как бы по обязанности,сообщил корабль. И вдруг добавил: — До начала процесса кваркового распадаосталось две с половиной секунды.»

Я понял, что через несколько секунд набитый смертоноснымимеханизмами куб навсегда исчезнет с Земли. Остановленный, отключенный отпредохранителей, он будет легко уничтожен кораблем Сеятелей — выброшен черезгипертуннель куда-нибудь в пустынный район космоса. А возможно, и набезжизненную планету, которую вскоре должна будет посетить экспедиция одной изгалактических цивилизаций. Обнаружив в никем не изученном районе зону атомарнойпыли — явный след применения кварковой бомбы, люди убедятся — здесь побывалиСеятели. Миф надо поддерживать. А двух зайцев всегда удобнее убить однимвыстрелом…

«Благодарю за совет, Сеятель, — вежливо сказал корабль. —Бомба будет использована для создания легенды о битве Сеятелей в районепульсара Р-2.»

Канал мысленной связи работал вполне надежно. Даже надежнее,чем мне хотелось бы. Теперь Сеятели воспользуются моей идеей…

Черт возьми, какие еще Сеятели? Я сам Сеятель! Земляне,осуществившие грандиозный план колонизации прошлого — мои предки. Они ближе мне— по крови, по духу, по происхождению, чем все галактические цивилизации,вместе взятые! Почему я так упорно отделяю себя от Сеятелей?

Может быть, потому, что на сотканном из воздуха экранесейчас заканчивается кровавая бойня. И то, что убивают друг друга мои враги,ничуть не облегчает мне совесть.

Принцесса выскользнула из моих объятий и теперь, тесноприжавшись к плечу, смотрела на экран, где под ударами плоскостных мечей падалипоследние фанатики. Команда ее родителей побеждала. Император и императрицастояли под охраной двух широкоплечих, лимонно-желтых пэлийцев. Еще несколькосектантов — людей и пэлийцев — добивали двоих зажатых в угол «ортодоксов». Одиниз них, хрипло выкрикивающий ругательства, вдруг произнес:

— Последнего слова, братья!

Нападавшие на него сектанты замерли. Императрица медленно,словно через силу, кивнула головой.

— Мы не уничтожили проклятую планету — по приказу своейвластительницы. Мы забыли, что ее власть — тень от власти Сеятелей. Она найдетоправдания — и вы поверите. Но все случилось из-за ее дочери и пришельца спроклятой планеты. Предсказание гласило о великом искушении — оно случилось. Мыоказались ниже своей доли. Отныне мир обречен…