– Я думаю, – Кейриатель кивком поблагодарил целителя, – что, прежде чем принимать решение, нам нужно выслушать остальных Старейшин. Не уверен, что они скажут что-то еще неизвестное нам, но так будет справедливо.

Дальнейшее Эля помнила смутно. Перед ними, сливаясь в одно неузнаваемо-размытое лицо, представали Старейшины, один за другим, под угрожающими взглядами сородичей, обреченно рассказывая то же, что уже поведал Кайлен Мираль. Единственное, что отличало их рассказ, – это бесплодные попытки свалить всю вину на него одного, но презрение эльфов, разглядевших подлинные личины Отцов Вечнозеленого, и острые стрелы, направленные в почерневшие от предательства сердца, быстро сломили неуверенное сопротивление. Жалкие, дрожащие от заползающего в души ужаса, они падали на колени, вымаливая прощение.

Когда допрос был окончен, Кейриатель устало откинулся в кресле и всмотрелся в искаженные болью лица лесных сородичей:

– Нам нужен новый Совет, – вскинув открытую ладонь, он остановил промчавшийся над толпой возмущенный ропот. – Мы больше не позволим безнаказанно творить зло, прикрываясь благом народа, но и оставаться без Старейшин, к коим прислушиваются как в человеческих, так и в прочих землях, нам нельзя. Безвластие и разобщенность позволят демонам нарушить мирное соглашение и вновь вторгнуться в плодородные земли Эльминатиэля. Наш ослабевший Лес не перенесет новый удар. Я предлагаю… – он глубоко вздохнул и остановил взгляд на целителе, – предлагаю целителям встать во главе народа. Кто, как не вы, любящие чистое проявление жизни в каждой травинке, в каждом насекомом, в ветре и облаках, более достойны занять эти кресла?

В темно-зеленых с желтым, солнечным ободком вокруг зрачка глазах промелькнуло сомнение:

– Нам дана Сила исцелять тела, но мы не можем исцелить души, – целитель с грустью покачал головой.

– Зато у вас твердая рука, Релиан, и умение принимать правильные решения, – с жаром возразил военачальник.

– Отчего бы тебе не принять на себя это бремя? – с теплой улыбкой прищурился врачеватель. – Ведь Кайлен был прав: эльфы прислушиваются к тебе как к старшему и мудрому товарищу, а твои поступки доказали, что Эльминатиэль для тебя важнее собственной выгоды.

– Нет, – Кейриатель невесело усмехнулся, – я уже стар для того, чтобы взваливать на плечи столь трудную ношу. Все, чего я хочу, – он с нежностью взглянул на Эллию, – это подольше побыть со своей внучкой.

– Внучкой?! – Целитель жестом остановил удивленные возгласы эльфов за своей спиной. – Разве Лиэнлиаль не была единственной дочерью?

– Эллия – дочь моей милой Лиа, – просто сказал военачальник, твердо глядя в изучающие глаза собеседника.

– Тогда ее отцом может быть только демон? – в лице Релиана не было осуждения или ненависти, только печаль прочертила глубокие морщины в опущенных уголках жесткого рта.

– Сарринал, – Эля встала с кресла и, шагнув к дедушке, взяла его за руку, ища родственной поддержки, – моим отцом стал айрш Кобвул, Первый Советник.

Страшась за реакцию сородичей, Эран торопливо вскочил и замер рядом с любимой, в оберегающем жесте обняв ее за тонкую талию. Но эльфы, опустошенные выясненным ранее, молча смотрели на Кейриателя и гордо расправившую плечи юную эльфийку.

– Думаю, у нас еще будет время выслушать эту историю, а пока, если ты поручишься за девочку, никто не станет винить ее в происхождении, в котором нет ее вины.

– Моего слова будет достаточно?

– Да, – склонил голову целитель.

– Тогда я даю слово, что ни моя внучка, ни ее человеческие друзья не замышляют зла. Более того, лишь благодаря им предательство Старейшин всплыло на поверхность. К тому же они хотят вернуть Меленталь в священный Храм, но для этого им нужна наша помощь.

– Вот как? – эльф тяжело вздохнул. – Я вижу, ты не оставляешь нам выбора. Я соберу целителей, и мы примем решение, но видят Боги, как мне не хочется взваливать на себя бремя власти.

– Нам всем приходится чем-то жертвовать, – горько усмехнулся Кейриатель, чувствуя острый укол в сердце.

– Ты прав. Твоя жертва была достаточно велика, и я понимаю твой отказ возглавить Совет.

– Когда вы сообщите о своем решении?

– На закате.

Военачальник, соглашаясь, коротко кивнул:

– У нас не так много времени, но об этом после. Тогда же новый Совет и решит, какое наказание понесут бывшие Старейшины.

– Хорошо, мы пришлем вестника, а пока…

– А пока те, кто присутствовал в Зале, передадут остальным то, чему стали свидетелями. Мы же отправимся домой, – он ласково провел ладонью по щеке доверчиво прижавшейся к нему Эли.

Так и не выпустив друг друга из объятий, они втроем с Эраном, в сопровождении скользнувшими им за спины Орандо и Киром, покинули величественное здание Совета, провожаемые многочисленными взглядами печально застывших эльфов.

– Уверен, если ваши целители хоть сколько-нибудь походят на Магистров Риондавира, они не смогут отказать, – Орандо, без малейшего аппетита гоняющий по тарелке тонкий ломтик ветчины, взглянул на устало откинувшегося на спинку стула военачальника.

– Странно, я слышал, ваших магов многие боятся, – вздернул бровь Кейриатель.

– Это не мешает им быть теми, кто они есть, – весело хмыкнул Ловкач. – А репутация этаких всевидящих злодеев помогает многих держать в узде. Ты же знаешь, среди людей мало сильных магов, а это прямая причина для зависти и недоверия.

– Все эльфы рождаются с магическим даром, и это кажется таким естественным, что трудно помнить о том, что в человеческих землях все по-другому, – покачал головой Ларенад. – Надеюсь, теперь, когда многое прояснилось, вам без труда доверят артефакт, вот только, – он с сочувствием взглянул на Элю, – тебе, возможно, придется вновь рассказать свою историю.

– Если другого выхода не будет, – пожала плечами девушка, внутренне готовая к подобному повороту. – Только бы поскорее все разрешилось, – в тихом голосе послышалась нечеловеческая тоска.

– На закате все станет известно.

Еще до того, как солнце, с нежностью погладив желтеющую листву тонкими лучиками, скрылось за лесной чащей, в доме бывшего военачальника появился посланник, принесший тоненький свиток, запечатанный витиеватой печатью целителя.

– Пора, – появляясь на пороге комнаты, где не так давно впервые встречал гостей, сейчас ожидающих здесь же новостей, Кейриатель напряженно улыбнулся, – целители приняли решение и ждут всех в Зале Совета.

Не прошло и часа, когда друзья во главе с военачальником вновь вернулись в стены главного здания столицы, где уже собрались все главы семей со всего Эльминатиэля. Потеснившись, чтобы Зал сумел вместить всех, кто явился выслушать целителей, эльфы с тревогой ждали.