– Эй, как тебя зовут? – крикнул ему в спину детектив. Только сейчас он сообразил, что действовал бок о бок с «сумасшедшим ревнивцем». – Че-еерт!.. Где твоя женщина?.. Эй, ты кто?

Но тот уже скрылся в дыму, а голос Южина заглушили вопли фанатов, которые с громким топотом бежали по коридору.

Казалось, минуты тянутся невообразимо долго. На самом деле не прошло и четверти часа, как все посетители клуба покинули пылающий зал через два запасных выхода. К счастью, никто серьезно не пострадал. Небольшие ожоги, кашель, синяки и шишки – не в счет. Вскоре приехали пожарные, залили «чердак» пеной и допросили очевидцев. Врачи оказали помощь нескольким астматикам и раздали успокоительные таблетки всем желающим.

Ни у кого не возникло сомнений, что причиной возгорания стали свечи и большое скопление людей. Ну и нарушение правил безопасности, разумеется.

Южин безуспешно искал среди шокированной публики своего напарника по спасательной операции, но того и след простыл. Исчезла и женщина в платье летучей мыши. Никого, похожего на призрак, который запер его в подсобке, сыщик тоже не обнаружил.

«Если Смерть закрыла меня на замок, то она вовсе не фантом, а существо из плоти и крови, – думал он, разглядывая грязных испуганных сотрудников и чудом уцелевших фанатов Аверкина. – Поминки могли обернуться новой трагедией. Очевидно, так и было спланировано. Но кем, черт возьми?! Я сам оказался на волосок от гибели. Будь дверь в подсобку покрепче, я бы задохнулся в дыму или сгорел заживо».

Южин отдал должное человеку, который не поддался панике и помог вывести людей из охваченного огнем зала. Если бы не он, кто знает, сколько было бы жертв…

Едва опасность миновала, Ренат забрал Ларису с заднего двора, посадил в машину и увез подальше от злополучного заведения, в котором чуть не случилась трагедия.

– У меня в горле пересохло, – пожаловалась она. – Дай водички попить.

Он достал из бардачка початую бутылку минералки и протянул ей со словами:

– Спорим, это Мадлена устроила пожар? Проскользнула в зал незамеченной, пока охрана разнимала дерущихся, щелкнула под шумок зажигалкой и подпалила занавеску. Темнота, суматоха, горящие свечи… все было ей на руку.

Версия Рената звучала правдоподобно, но Лариса ее не поддержала.

– Зачем Мадлене жечь фанатов Аверкина?

– Чтобы нагнать страху. Мол, кто с Варей поведется, плохо кончит. Желтая пресса с энтузиазмом подхватит эту идею и раздует сенсацию. Впредь никому неповадно будет помогать Варе и тем более встречаться с ней.

Лариса хотела помыться, выпить чаю и лечь, а не рассуждать о врагах Вари. Ренат доверяет той безоговорочно, и это больше всего раздражает.

– Поехали в отель, – попросила она. – Надо привести себя в порядок и отдохнуть. Посмотри, на кого мы похожи! Черные как трубочисты, волосы в саже, одежда дымом пропахла.

– Ладно, – согласился Ренат. – Кстати, что тебя привело в «Летучую мышь»?

– Не знаю… интуиция. А ты надеялся поймать Мадлену за руку, когда она будет поджигать «чердак»?

– Я предполагал, что она устроит какую-то провокацию, испортит поминальную вечеринку. Но пожар – это уж слишком!

Пустился мелкий дождь, лобовое стекло «хендая» покрылось каплями. В свете фар казалось, что с неба летит серебряная пыль.

– Вообще-то я за тебя переживала, – призналась Лариса. – За Варей тянется вереница смертей, и ты рискуешь попасть в список на выбывание.

– В чем ты ее обвиняешь? В том, что она красивая, умная и добрая? Что не безразлична к обездоленным людям? Поэтому все на нее ополчились?

Лариса искала аргументы, оправдывающие ее неприязнь к этой милой девушке. И всё выглядело надуманным, притянутым за уши.

– Тебя послушать, так она просто Ксения Блаженная! Ни дать ни взять… Новая петербургская святая!

– Ты несправедлива к ней, – возразил Ренат. – А Мадлену, наоборот, защищаешь. Объясни, почему?

– Я не адвокат, ты не прокурор. Дело не в обвинении или защите.

– В чем же тогда?

Лариса вздохнула и пожала плечами…

* * *

Мадлена заново переживала свою историю любви, вспоминая, как они с Красновым познакомились… как он первый раз поцеловал ее… Свадьбу сыграли роскошную. Отец был против их брака, но потом смирился и не пожалел денег, выдавая замуж единственную дочь.

Краснов нравился женщинам, и это подогревало ее самолюбие. Безрассудная страсть, которую она испытывала к мужу, скоро притупилась, а повседневный быт, рождение детей и привычка еще больше остудили чувства супругов. Мадлена была одержима своей внешностью и новомодными сексуальными практиками, надеясь, что у них с Красновым откроется второе дыхание. Ее муж, казалось, полностью погрузился в бизнес. На самом деле, пока жена пропадала в салонах красоты и фитнес-центрах, Краснов пользовался моментом и находил себе непритязательных красоток, готовых на любые интимные услуги.

«Какая кошка между нами пробежала? – гадала Мадлена, лежа на двуспальной кровати и закрыв глаза. – Почему он променял меня на вульгарных девиц, вынужденных продавать свое тело?»

Самым страшным ударом для нее оказался даже не ужин в ресторане, где Краснов заявил о разводе. Страшнее всего было узнать, что муж давно изменял ей. Во время их последнего разговора Краснов сам признался в этом.

Мадлена не поверила. Она так старалась «быть на уровне», часами занимаясь тантра-йогой и сидя на строгой диете! Ее безукоризненной фигуре завидовали все подруги! Ее стиль в прическе и одежде брали за образец. Она чувствовала себя неподражаемой в постели. А он регулярно развлекался на стороне!!!

– Ты нарочно говоришь так, чтобы сделать мне еще больнее! – вскричала она.

То, что прозвучало в телефонной трубке в ответ, лишило ее дара речи.

– У меня обнаружили СПИД, – с жутким спокойствием объявил Краснов. – Я почувствовал недомогание и решил обследоваться. Прости, но тебе тоже придется провериться.

– Кто тебя заразил? – выдавила Мадлена, когда к ней вернулась способность говорить.

– Это уже не важно…

– Скажи, и я убью ее!

В трубке раздался сухой смешок.

– Никто не виноват в моих проблемах, кроме меня.

– Раньше ты так не говорил, – заплакала Мадлена.

– Раньше я был беспечен и глуп. Я брел по жизни как нищий в пустыне, без цели и смысла.

– Ты – нищий? – удивленно воскликнула она.

– В погоне за деньгами я обнищал духовно. Я искал плотских удовольствий, за что и поплатился. Настал момент отвечать за свои грехи.

– Слушай, я тебя не узнаю…

– Жаль, что время невозможно повернуть вспять! Я только сейчас понял, как жестоко просчитался…