Марей сотворил настоящее чудо! Лариса подошла поближе и рассмотрела его размашистый автограф в правом нижнем углу холста. Она представила, как Варя позировала ему в мастерской, как он угощал ее сладким вином и провожал после сеанса домой. Как, должно быть, кипела кровь в его жилах, если он сумел передать на полотне всю потаенную страсть, которую излучал этот образ!..

Лариса приподняла руку и… ощутила холод. От картины, несмотря на мастерство живописца и обаяние модели, веяло холодом!

– Что бы это значило? – пробормотала она.

«Опять твое эго взыграло? – осудил ее Вернер. – Зависть несправедлива! Она умаляет достоинства и преувеличивает недостатки. Чем тебе не угодила эта бедная одинокая девочка, потерявшая отца и возлюбленного?»

– Вы издеваетесь? – возмутилась Лариса. – Это всего лишь портрет!

«Но даже на портрете Варя невероятно хороша, верно? Твое изображение безнадежно померкло бы рядом с ней. Ренат уже увидел разницу! Можешь не сомневаться».

– Вы хотели столкнуть нас лбами? Вам это удалось.

«Ты ничего не поняла, – разочарованно протянул Вернер. – Я был о тебе лучшего мнения. Я сделал ставку на вас с Ренатом, а вы пошли по ложному следу!»

– Это он идет по следу… а я пока на распутье.

«Плохо! – рассердился бывший гуру. – Твой подход никуда не годится! Ты не нашла ничего лучшего, как ревновать и завидовать. Я думал, что сумел вытравить из своих учеников чувство собственника. Ан нет! Вместо того чтобы ухватиться за ниточку и распутывать клубок, ты пытаешься опорочить Варю в глазах Рената. Хуже того, у тебя ни черта не выходит! Ты не нашла ни одного убедительного довода против нее. Твои потуги смешны, дорогуша!»

– Поэтому я пришла сюда, чтобы разобраться, с кем имею дело.

«Что ж, я сделал для тебя больше, чем следовало, – прошептал Вернер. – Я умываю руки. Теперь ты остаешься один на один с опасным противником. Желаю удачи! Она тебе понадобится».

Лариса пожала плечами и открыла шкаф с книгами. Тисненые корешки фолиантов пахли старой кожей и пылью. Это была особая книжная пыль, которая накапливалась годами. К фолиантам, похоже, давно не прикасались. Не исключено, что некоторые книги приобретал еще тот Казимир, над могилой которого склонилась мраморная плакальщица. Они достались отцу Вари в наследство вместе с квартирой и частью мебели? Подбор литературы недвусмысленно указывал на род занятий хозяина.

Лариса открыла пару ветхих изданий и обнаружила на пожелтелых листах пометку «КБ». Среди серьезных антикварных томов взгляд Ларисы случайно упал на детскую книжку в яркой обложке. Это была сказка Шарля Перро «Золушка». Что она делает в шкафу с трактатами по медицине, астрологии и оккультизму?

Лариса не нашла на полках других детских книг и с недоумением открыла «Золушку». Если ее и читали, то очень бережно. Страницы не помяты, не замусолены, не покрыты пятнами от еды и каракулями ребенка.

– Отец хотел привить Варе любовь к чтению? – обронила она в пустоту. – Видать, он в этом не преуспел. Я в детстве зачитывала книжки до дыр.

В прихожей раздался подозрительный шорох, и Лариса насторожилась. С того момента, как она переступила порог этой квартиры на Гороховой, ее не покидало ощущение чужого присутствия. То же самое она чувствовала и в съемной квартире Вари…

Аверкин, Марей, Краснов – каждый из них наверняка побывал здесь. И теперь мог вернуться на место, где надеялся встретиться с девушкой своей мечты. Правда, теперь в виде призрака.

Но судя по флюидам, в квартире находится живой человек.

Держа в руках «Золушку», Лариса притворилась, что читает, а сама сосредоточилась на энергетических вибрациях, которые у живых и мертвых отличаются друг от друга. Чтобы уловить и четко распознать это отличие, требуется умение, которое она не совсем освоила.

Лариса путалась, и эта путаница вносила хаос в ее восприятия. Исторический центр Петербурга, старинная улица, дом, построенный в девятнадцатом веке, – хранили энергетические следы давно умерших людей и тех, кто живет здесь сейчас.

– Кто вы? – спросила Лариса, не оборачиваясь. – Я знаю, что вы стоите у меня за спиной. Я вас не боюсь.

На самом деле она побаивалась, но тщательно скрывала свой страх.

– У вас глаза на затылке? – произнес мужской басок.

– Да, – без колебаний ответила Лариса. – Уберите пистолет, он вам не понадобится. Я не собираюсь нападать на вас.

Она чуточку схитрила. Мужской силуэт отражался в застекленной дверце книжного шкафа, но собеседник этого не замечал.

– Поднимите руки и медленно повернитесь, – приказал он.

Лариса послушно положила книжку на полку и подчинилась со словами:

– Я всего лишь слабая женщина…

– Вы проникли в чужую квартиру и тем самым нарушили закон.

– Так же, как и вы!

Они стояли лицом к лицу и узнали друг друга.

«Сыщик, которого я видела сначала на кладбище, а потом в клубе перед пожаром!» – осенило Ларису.

«Женщина, которая была в зале вместе с «сумасшедшим ревнивцем»! – подумал Южин. – Впрочем, они оба сумасшедшие. Она тоже разговаривает с невидимкой. Только что я слышал это собственными ушами!»

– Давайте знакомиться, – предложил он, помня плачевный предыдущий опыт и продолжая держать ее на мушке. – Я частный детектив.

Если он приврал, то самую малость.

– Я тоже веду частное расследование, – заявила Лариса. – Ищу хозяйку квартиры, которая пропала. Вот решила порыться в ее вещах, а вы меня застукали.

– Как вы вошли? Взломали замок?

– У меня есть ключи. А вы наверняка воспользовались отмычкой. Грубо, сударь.

– Откуда у вас ключи? – допытывался Южин, разглядывая незваную гостью, которая явилась весьма кстати. С ее помощью он надеялся напасть на след Вари Бернацкой.

– Мне их дала заказчица, – на ходу сочиняла Лариса. – Это вдова Краснова, Мадлена.

Сыщик грозил ей оружием, и она решила подыграть ему. Пусть думает, что взял над ней верх.

– Ей не терпится наказать соперницу, и она не жалеет денег, чтобы приблизить сладостную месть? – хмуро молвил Южин.

– Честно говоря, я не в восторге от своей миссии, – «смущенно» призналась Лариса. – А вы чье задание выполняете?

– Здесь я задаю вопросы…

* * *

Сумеречный Петербург казался Ренату декорацией к романтической сказке, где главная героиня вопреки невзгодам находит счастье со своим спасителем. Сюжет избитый, но в данном случае Ренат не замечал его пошлости. Его покорила дивная красота девушки, которая нуждалась в защите и помощи.

Он очнулся от любовного угара, когда позвонил в ее дверь. Пока ждал, глубоко вдохнул и надел маску дружеской приветливости. Едва Варя открыла, Ренат догадался по ее лицу: она все знает. Доступа в Сеть у нее не было, но она могла включить телевизор и увидеть новости по местному каналу. Впрочем, сегодня ни один канал не обошел вниманием трагическую кончину известного рок-музыканта и пожар в клубе «Летучая мышь».