Дина Фарквад имела неосторожность влюбиться в темного мага. Само по себе оно ничего, среди темных магов тоже встречаются приличные парни, но… ее оказался мерзавцем. И не то для эксперимента, не то в каких-то своих поганых целях подмешивал своей беременной девушке в еду кровь низших демонов. Чудо, что при этом Тиарна вообще выжила. Второе чудо – внешне она родилась совершенно обычной девочкой. Только когда она злилась, у нее чернели пальцы и… всем вокруг было плохо. В их с матерью доме до сих пор ни один цветок не выживал.

– Надеюсь, этого урода хотя бы убили? – уточнил демон, облизывая измазанный в чем-то вкусном палец.

Тонкий и необычно длинный язык мне не привиделся.

– Нет, он сбежал, – равнодушно отозвалась Тиа. – И до сих пор еще нигде не всплывал.

– Пусть только всплывет, я его собственным хвостом удушу, – серьезно пообещал Ральд, наворачивая вкусный домашний сыр.

– У тебя есть хвост?! – дружно заинтересовалась девчачья часть нашей компании.

Что сказать… одуванчиковое вино вообще не ощущается крепким, но убирает все барьеры.

– Ради такого дела я его с удовольствием отращу, – скрипнул зубами Ральд. – Потому что никому не позволено обижать мою… неподругу.

Имитируя какую-то нечеловеческую традицию, эти двое отпили из кружек друг друга и звучно поцеловались.

– Леська, – впилась взглядом в меня Тиарна, – в отличие от вот этого, ты мне настоящая подруга, поэтому имей в виду. Если проболтаешься, я тебя вот этими вот когтями придушу.

– Я тоже тебя обожаю, – заверила я, обнимая ее.

Как лучше же получилось. Так и знала, что они с Ральдом споются. Тиарне жизненно необходимо было разделить свою тайну с кем-то, кроме мамы. Я всего лишь подтолкнула естественный процесс. И если мне суждено за это маленькое самоуправство получить шишку на весь лоб, что ж, я согласна.

Вечер получился волшебный. Усталость, копившуюся последние недели, как рукой сняло. Башня сотрясалась от хохота, когда Ральд рассказывал новой неподруге, как под личиной участвовал в гонках и какой пинок получило его мужское самолюбие. А она откуда-то знала, что Одрих, который заменял Лео в команде парней, уже трижды был на свидании с Раиной, и, похоже, стершаяся из ее памяти сцена их более близкого знакомства никого из них не смущала.

Да мы герои!

Романтические.

За это определенно стоило поднять кружки с остатками бледно-золотистой жидкости на дне.

А потом прорвало уже меня. Да так, что слезы по щекам покатились.

– Мне кажется, я некрасивая… Совсем ужасная! И понравиться могу разве что сгорающему порталу!.. И то как жертва.

Хлюп.

– Лесечка, да ты что?! – Тиа порывисто обняла меня, а я в отместку залила ей рукав платья слезами.

– Да нет, ничего такая. Смазливенькая, – попытался по-демонски утешить меня Ральд, но, получив от Тиарны тычок в бок, быстро исправился: – В смысле, редкая красотка. И это… глаза у тебя прекрасные. Карие.

– Серо-голубые вообще-то, – шмыгнула носом я.

– Лучше молчи! – нашипела на него Тиа.

Кажется, демон вздохнул с облегчением.

– Он на меня совсем не обращает внимания. Можно подумать, я прозрачная! – продолжила я вдохновенно жаловаться. – Как будто даже стоять со мной рядом зазорно, такая я отвратительная!

– Деклан Джайтелл?

– Откуда ты знаешь?

– Можно подумать, я не видела, как ты на него смотришь.

Неловко. Да что там, стыдно, унизительно и для девичьей самооценки болезненно.

Однако измотанная переживаниями душа требовала выговориться.

А завтра я сделаю вид, что ничего не помню…

– Ну вот. А он… Когда мы вдвоем, он совсем другой. Дразнит. И смотрит так… И дышит. Туфли со дна озера мне доставал. И тащил на руках, когда я стерла ногу. – Уже не всхлип, судорожный вздох. С каждым словом мне действительно становилось легче. – А при всех шарахается, будто я заразная. Или противная. А Арчи говорит, что на мне его метка.

– Интере-е-есненько, – протянул Ральд и бесцеремонно отобрал меня у Тиарны. – Иди-ка сюда. Сейчас посмотрим твою метку.

И всего лишь через мгновение:

– Хм… Хм-м.

– Что там?! – Подруга подпрыгнула от нетерпения.

– Много чего, – осклабился демон. – Ну и метка до кучи. Знак собственности или печать невесты, если предпочитаете по-красивому.

Помнится, Арчи то же самое говорил.

Меня опалило жаром.

И сразу же проморозило холодом.

Ох…

– Лесь, а ведь он тоже смотрит на тебя, – серьезно заметила подруга, – только редко и в такие моменты, когда ты точно не заметишь.

Сердце замерло и затрепетало.

Нет, нельзя верить… И надеяться нельзя. И так слишком больно и подушка по ночам мокрая от слез.

– Звучит приятно, но это нелогично. – Я уже более-менее успокоилась, только дышала шумно. – Если бы я ему хоть капельку нравилась, он бы не шарахался от меня.

– Фэ… кхе-кхе. – Ральд вовремя опомнился и исправился: – Мастера иллюзий сами частенько живут в иллюзиях. А некоторые из них лжецы, манипуляторы и интриганы.

И… что я из этого должна понять?

– Ладно вам, я знаю, что он – фэйри, – посмотрела на нас обиженно Тиа. – Слышала как-то мамин разговор с его приемным отцом.

Настоящих тайн не существует.

Что ж… это честно.

– Мне от этого как-то не легче. – Начав ныть, оказалось очень трудно остановиться.

– В утешение скажу, что на кого попало такие метки не ставят, – покосился на меня Ральд, как главный среди присутствующих эксперт по меткам.

– Может, она была нужна, чтобы убрать твою, – вяло предположила я.

Демон… не то громко фыркнул, не то чихнул и сунул в рот последний кусочек сыра.

– Нет, Леся, это так не работает.

– Тебе виднее, – буркнула я. – Мне же остается только страдать.

Получилось немного пафосно. Что ж, спишем оплошность на то, что сегодня я себя толком не контролирую.

Тиа успокаивающе погладила меня по плечу.

А вот Ральд у нас был человеком… то есть демоном действия.

– Еще можно заявиться к нему, посыпать особым порошком и вывести на чистую воду, – тоном искусителя предложил он.

Но я уже была научена опытом, пусть и не слишком горьким.

– Больше никаких сделок! Ни за что.

– Обижаешь! – возмутился звероглазый прохвост. – Это подарок.

– А?