– В чем дело, дедушка? – спросил Гарион.

– Мы уезжаем как можно скорее. Велла слушала паяца,широко раскрыв глаза и прижав ладони к пылающим щекам.

– Я же тебя предупреждал, моя милочка, –торжествующе хихикал Фельдегаст. – Должен, однако, тебе сказать, что,когда ты вот так заливаешься румянцем, расцветаешь, как алая роза, девичий стыдделает тебя прекрасной. Скажи-ка, тебе не приходилось слышать историю опастушке и странствующем рыцаре?

Велла убежала прочь.

После полудня Шелк, обычно избегавший всего, что хотя быотдаленно напоминало о физическом напряжении, провел несколько часов в тенистомдворике, в центре восточного флигеля, сосредоточенно загромождая камнямикрошечный ручеек, который нес свежую, сверкающую воду в бассейн, вырытый всередине сада. Гарион с любопытством наблюдал за ним из окна гостиной, пока еготерпение наконец не лопнуло. Он вышел во дворик и подошел к покрытому потомдраснийцу.

– У тебя новое хобби – оформление пейзажа? –спросил он.

– Нет, – ответил Шелк, вытирая пот со лба, –это всего лишь небольшая предосторожность.

– Против чего?

Шелк поднял палец.

– Подожди, – сказал он, наблюдая, как засооруженной им дамбой поднимается вода. Через минуту вода с плеском и журчаниемполилась в бассейн. – Много шума, правда? – с гордостью спросил он.

– Не помешает ли он нам хорошенько выспаться? – всвою очередь спросил Гарион.

– Он помешает и кое-кому нас подслушать, –самодовольно произнес маленький человечек. – Как только стемнеет, ты, я,Сади и Лизелль соберемся здесь. Нам нужно поговорить, а мой маленький веселыйводопад заглушит наши слова.

– Почему когда стемнеет?

Шелк с усмешкой положил палец на кончик своего длинногоострого носа.

– Чтобы ночь спрятала наши губы от тех, ктоподслушивает не ушами.

– Умно придумано.

– Да, мне тоже так кажется. – Шелксморщился. – Все это, собственно говоря, придумала Лизелль, –признался он.

Гарион улыбнулся.

– Но работу выполняешь ты.

– Она заявила, что не собирается ломать себеногти, – усмехнулся Шелк. – Я хотел было отказаться, но она такстрельнула на меня своими глазами, что я сдался.

– Она ими здорово управляется, правда? Они опаснеетвоих кинжалов.

Когда на Мал-Зэт спустился мягкий весенний вечер, Гарион итроица его друзей встретились у плещущегося водопада.

– Очень хорошо сработано, Хелдар, – похвалиламаленького человечка Бархотка.

– Но почему же Хелдар!

– Хватит, друзья, – призвал их к порядкуГарион. – Итак, чем мы располагаем? Бельгарат хочет, чтобы мы немедленновыступили из Мал-Зэта.

– Я следовал вашему совету, Бельгарион, – тихимголосом произнес Сади, – и сосредоточил внимание на бароне Васке. Онвыдающийся взяточник и настолько завяз в разных махинациях, что не всегда дажезнает, кто подкупает его в настоящий момент.

– А чем он занят сейчас? – спросил Гарион.

– Все еще пытается одолеть отдел военныхпоставок, – доложила Бархотка. – Но этот отдел подчинен Генеральномуштабу. В него преимущественно входят полковники, а командует ими некий генералБрегар. Полковники не очень жадничают, но Брегару многим нужно платить. Онпотратил кучу денег на то, чтобы его коллеги держали Васку в руках.

Гарион задумался.

– И ты тоже подкупаешь Васку? – спросил он Шелка.

Шелк угрюмо кивнул.

– Хотя цены повышаются. Консорциум мельсенских торговыхмагнатов выкладывает огромные деньги, чтобы попытаться заставить его загнатьнас с Ярблеком на западное побережье.

– А он может применить силу? Я имею в виду войско?

– У него связи со многими разбойничьимиатаманами, – ответил Шелк, – а они управляют крутыми ребятами.

– Рядом с Мал-Зэтом орудует такая шайка?

Сади осторожно кашлянул.

– Я как раз получил партию товара из Камата, –признался он. – В основном сельскохозяйственные продукты.

Гарион с укором поглядел на него.

– По-моему, я просил тебя этого больше не делать,

– Урожай все равно уже собран, Бельгарион, –возразил евнух. – Какой смысл оставлять его гнить в поле?

– Сади – хозяйственный человек, – вмешался Шелк.

– Я только хотел сказать, – поспешно продолжалСади, – что отряд разбойников, который собирает и переправляет мнеурожай, – один из самых больших в этой части Маллореи – не меньше двух илитрех сотен человек, и еще в моем распоряжении распространители товара.

– И все это ты успел за несколько недель? –недоверчиво спросил Гарион.

– Тот, кто не сидит сложа руки, всегда может неплохозаработать, – с деланной скромностью произнес Сади,

– Хорошо сказано, – одобрительно ухмыльнулся Шелк.

– Благодарю вас, принц Хелдар.

Гарион покачал головой, признавая себя побежденным.

– Ты можешь созвать своих бандитов сюда, во дворец?

– Бандитов? – По голосу Сади было понятно, что онзадет.

– А разве они не бандиты?

– Я бы скорее назвал их предпринимателями.

– Не важно, ты можешь привести их сюда?

– Сомневаюсь, Бельгарион, а что вы, собственно,задумали?

– У меня такая идея: предложить их услуги барону Васке дляпредстоящей схватки с Генеральным штабом.

– А разве предстоит схватка? – Шелк выгляделудивленным. – Я ничего об этом не слышал.

– Мы ее пока не подготовили. Васке предстоит обнаружить– возможно уже завтра, – что его деятельность вызвала недовольство Генеральногоштаба, откуда в его министерство вскоре будет послан отряд военных, егоарестуют и, порывшись в документах, найдут доказательства его вины. Все этоляжет на стол императору.

– Великолепно, – восхитился Шелк.

– Да, неплохо, но этот план не сработает, если у Васкине окажется достаточного количества людей, чтобы сопротивляться большомувоенному отряду.