— Война, которая идет на юге, — вот причина.Никого из моих соотечественников сейчас и калачом не заманишь вХтол-Мургос, — объяснил он. — Вот и пришлось мне нанять чужеземцевсебе в помощь.

— Возможно, ты и не врешь, — сказал дагаш ровнымголосом, в котором отсутствовали какие бы то ни было эмоции. Он внимательнооглядел Сади, оценивая его. — Ты любишь деньги, Усса из Стисс-Тора? —неожиданно спросил он.

Глаза Сади оживленно засверкали, он принялся потирать руки.

— Почему бы нам не потолковать? Только вот чем могуслужить? И сколько вы намереваетесь уплатить мне?

— Придется тебе обсудить это с моим господином, —ответил Таджак. — Мне приказано было отыскать отряд работорговцев исообщить им, что я могу свести их с человеком, который хорошо заплатит занеобременительную услугу. Заинтересовало тебя это предложение?

Сади помешкал, исподтишка поглядывая на Белгарата, словноожидая от него совета.

— Ну? — нетерпеливо произнес Таджак. — Тактебя это заинтересовало?

— Разумеется, — осторожно ответил Сади. — Акто твой господин, Таджак? Кто этот благодетель, который хочет сделать менябогачом?

— Он откроет тебе свое имя и изложит свою просьбу привстрече — в Кахше.

— В Кахше? — воскликнул Сади. — Но ты непредупредил, что мне придется ехать туда!

— Я многого еще не успел тебе сказать. Итак, тысогласен отправиться с нами в Кахшу?

— Есть ли у меня право выбора?

— Нет.

Сади беспомощно развел руками.

«Где находится Кахша?» — едва заметным движением пальцевспросил Гарион у Шелка.

«Главный город дагашей, их столица. У него дурнаярепутация».

— Ну, хорошо, — решительно сказал Таджак. —Сворачивайте лагерь и готовьтесь тронуться в путь. До Кахши много часов езды, аполдень — не лучшее время в пустыне.

Солнце было уже высоко, когда отряд выехал из лощины вокружении воинов Таджака, не спускающих глаз с пленников. В песках разбитыенаголову маллорейцы тянулись цепочками через бескрайние просторы.

— Не попытаются ли они воспользоваться вашими колодцами,благородный Таджак? — спросил Сади.

— Возможно, и попытаются, да вот только вряд ли имудастся их отыскать. Мы накрываем наши колодцы каменными глыбами, а все камни впустыне на одно лицо.

Воины-мурги, сгрудившиеся у самой подошвы горюй гряды, наблюдализа позорным отступлением маллорейцев. Приблизившись к ним, Таджак сделалповелительный жест, и они хмуро расступились.

Когда они проезжали сквозь узкую расщелину, ведущую впустыню, Гариону удалось подъехать к Белгарату, и теперь они ехали бок о бок.

— Дедушка, — зашептал он, — что нам делать?

— Поживем и увидим, что из всего этого выйдет, —ответил ему старик. — Пока же постараемся не выказывать недовольства — покрайней мере некоторое время.

Отряд выехал в раскаленные, словно сковородка, пески, и Садиоглянулся на мургов, стоящих у подножий гор.

— Ваши соседи-мурги прекрасно вышколены, — сказалон, обращаясь к Таджаку. — Удивительно, что они не остановили нас, чтобызадать нам парочку вопросов.

— Им известно, кто мы такие, — коротко ответилТаджак. — Они знают, что с нами лучше не связываться. — Он кинулвзгляд на обливающегося потом евнуха. — Лучше было бы тебе держать рот назамке, Усса. Здесь в пустыне солнце выпивает влагу из человеческого тела оченьбыстро, а раскрытый рот лишь облегчает ему эту задачу. Вполне можно доболтатьсядо смерти.

Сади с ужасом поглядел на Таджака и крепко-накрепкозахлопнул рот.

Жара делалась невыносимой. На много миль раскинулосьбескрайнее пространство, усыпанное красно-коричневым гравием, лишь кое-гдевиднелись темные каменные глыбы да еще россыпи сверкающего белого песка.Раскаленный воздух дрожал и колыхался. Солнце немилосердно жгло, опаляя головуи шею Гариона. Хотя он обливался потом, тело высыхало столь стремительно, чтоего одежда оставалась совершенно сухой.

Они ехали уже около часа, и вот Таджак поднял руку,приказывая кавалькаде остановиться. Быстрым жестом он отдал приказ своимвоинам, и пятеро из них исчезли за невысокой каменной грядой, лежащей на северо-востоке.Вскоре воины возвратились, неся мехи, сделанные из цельных козьих шкур, полныетепловатой воды.

— Сперва напоите коней, — кратко приказал Таджак.Потом подошел к каменной гряде, наклонился и поднял с земли пригоршнюослепительно белого песка. — Протяните каждый правую руку, — велелон, возвратившись к остальным, и всыпал крупную щепоть песка в каждую израскрытых ладоней. — Съешьте это! — приказал он.

Сади осторожно лизнул белое вещество, лежащее на его ладони,и тотчас же с отвращением сплюнул.

— Исса! — воскликнул он. — Это же соль!

— Съешьте все! — повторил Таджак. — Если выне сделаете этого, то погибнете.

Сади уставился на него.

— Солнце вытапливает соль из ваших тел. Если в крови увас не станет соли, вы умрете!

И все с величайшей неохотой принялись есть соль. Потомдагаши позволили каждому выпить немного воды, все снова сели в седла и поехалисквозь невыносимый жар.

Сенедра уже покачивалась в седле, словно цветок,надломленный ветром.

Похоже было, что жара лишила ее последних сил. Гарион подъехалк ней.

— С тобой все в порядке? — прошептал онзапекшимися губами.

— Не разговаривать! — прикрикнул на него один издагашей.

Маленькая королева подняла голову и через силу улыбнуласьГариону. Путь продолжался.

В этом пекле время, казалось, остановилось — даже думатьбыло невозможно.

Гарион ехал понурив голову, не в силах противостоятьпалящему жару солнца.

Часы, а может быть, годы спустя он поднял голову, щурясь наневыносимо яркий свет. Он тупо глядел прямо перед собой, и постепенно до негоначало доходить, что представшее сейчас его глазам просто невозможно,немыслимо! В дрожащем мареве он явственно различал парящий в воздухе темныйостров. Попирая все законы гравитации, он парил, покачиваясь над выжженнымипросторами, покрытыми гравием. Какое волшебство тут замешано? Да и существуетли в мире волшебник, обладающий столь великим могуществом?