– Спасибо всем за терпение, – занимая одно из высоких кресел, кивнул собравшимся Релиан. – После долгих споров мы приняли решение и готовы создать новый Совет с тем условием, что отныне он будет состоять из двух так называемых палат – Большого и Малого Советов. В Большой Совет войдут десять лучших целителей Эльминатиэля, а в Малый, – он обвел твердым взглядом удивленно притихших эльфов, – вы выберете самых достойных членов своих семей, которые будут меняться каждые два года. Это послужит гарантией, что случившееся больше не повторится. В свою очередь члены Большого Совета так же будут занимать эти кресла не более десяти лет. – Он вздохнул. – К сожалению, Вечнозеленый не может похвастаться большим количеством целителей, будет сложно менять состав чаще.

– Десять лет не такой большой срок, – с облегчением улыбнулся Кейриатель, когда Релиан замолчал. – Вы приняли мудрое решение, и теперь судьба Эльминатиэля в надежных руках.

– Нас ждет еще немало трудностей, но, я надеюсь, все вместе мы сумеем с ними справиться, – целитель глубоко вдохнул, – а сейчас, если ни у кого нет вопросов, мы закончим начатое утром, – он внимательно посмотрел на тихо перешептывающихся сородичей, но никто из них не привлек внимания нового Старейшины. – Что ж, тогда самое время привести из темницы пленников.

Повинуясь незаметному знаку бывшего военачальника, один из Стражей бесшумно скользнул за прикрывающие вход густые лианы, и спустя несколько минут, под конвоем шести вооруженных легкими серебристыми мечами воинов, в Зал ввели испуганно озирающихся стариков.

– Нам тяжело далось это решение, – Релиан крепко сцепил тонкие длинные пальцы, с затаенной болью глядя на некогда величественных, а ныне жалких, растерянных стариков, – и все же я надеюсь, что оно окажется справедливым. Сама суть нашего дара чужда смерти, поэтому мы не станем отнимать у вас жизнь. Но… – он жестом остановил изумленно-радостные возгласы встрепенувшихся с надеждой пленников, – завтра будет проведен ритуал, который до дна иссушит вашу магию. Ваши земли, дома и все, чем вы владеете, отныне станет принадлежать самым младшим членам родов, не достигшим пяти лет. Если же таковых нет среди близких родственников, все перечисленное отойдет дальней родне. Каждый эльф, принадлежащий к вашему роду, будь то мужчина или женщина, обязан в течение пятнадцати лет доказать свою лояльность лесам Эльминатиэля на той или иной службе, где будет обеспечен скромным жильем и небольшим жалованьем. Дети же отправятся в Храм, пока как Малый, так и Большой Совет не будут уверены, что семена зла, что вы заронили в их души, не дадут всходы. Любой, кто проявит себя с лучшей стороны, будет прощен, в противном случае… Ради Эльминатиэля мы подпишемся под смертным приговором немедленно. Вас лично, – черты лица целителя словно окаменели, – заклеймят как предателей, чтобы каждый, с кем вы решите иметь дело, видел, к чему это может привести. Мы разрешаем вам остаться в Эльминатиэле, но в этом случае вы займете самое низшее положение в обществе, дабы тяжким трудом искупить вину, – дружный вздох ужаса показал Релиану, что старые эльфы наконец осознали все последствия своего предательства.

Занять нишу, в которой находились мелкие подмастерья зельеваров и травников, денно и нощно перетирающие в пыль едкие ингредиенты, славящихся на все королевства ювелиров, бесконечно вдыхающие мелкую взвесь от обрабатываемых камней… разве этого ждали от жизни те, кто еще недавно имел все? Но устало облокотившийся на спинку кресла целитель видел, как в потухших глазах бывших Старейшин медленно проступает обреченная решимость.

«Не у всех», – отметил про себя Релиан. Но тех троих, что затаили на дне души черную злобу и ненависть, глава новорожденного Большого Совета дал себе зарок поместить под неусыпный контроль, а пока… – «Эх, как же жаль, что наша магия имеет лишь природный характер, и невозможно с ее помощью ограничить действия этих предателей. Просить Магистров в Риондавире? Нет, это значит вынести сор из избы. Придется полагаться на собственные возможности, а их так мало… так ничтожно мало, ведь никогда еще в истории Вечнозеленого не было такого вопиющего проступка. Кто же мог предвидеть? Разве что человеческие гадалки? Но им нет дела до далеких владений мудрых (при этой мысли целитель горько усмехнулся) эльфов».

Очнувшись от полных смятения и тревоги мыслей, целитель встряхнул собранными в длинный серебристый хвост волосами и поднялся, тяжело опираясь на подлокотники кресла:

– У каждого из вас есть одна ночь, чтобы решить свою дальнейшую судьбу. С первыми лучами солнца Владеющие Огненной Стихией расчертят ваши лица рунами предательства и лжи, а мы, – он мельком взглянул на остальных целителей, согласно склонивших головы, – вырвем магические нити из ваших тел. Ступайте. Пусть Боги будут милостивы в своем гневе, – он отвернулся, позволяя Стражам увести сгорбленных под тяжестью приговора стариков.

Вслед за осужденными к выходу потянулись и главы родов, тихо обсуждая прозвучавшее под осенне-разноцветными сводами Зала.

– Дайнели Бориэль, – Кейриатель, дождавшись, когда все, кроме целителей и тех, кого он привел с собой, покинут огромное помещение, с почтением прервал сумрачные размышления Релиана, – ваш приговор суров, но справедлив, и послужит отличным уроком всем, кто замышляет недоброе против нашего мира. Но, к сожалению, он не решает всех существующих проблем. Меленталь по-прежнему находится в руках демонов, и кто знает, к каким еще последствиям это может привести.

– Не тяни, – целитель решительно отмахнулся от долгого вступления военачальника, – ты сказал, что вы нуждаетесь в помощи. Какого рода?

– Эйраниэлю и моей внучке нужен созданный во время войны артефакт, отнимающий у демонов силу. Не буду объяснять, что это единственный шанс вернуть изумруд, но… – Кейриатель решительно повел плечами.

– Почему ты думаешь, что они справятся… или захотят справиться? Что помешает им, завладев столь важным амулетом, предать нас так же, как это сделали Старейшины?

– Никогда! – шагнув вперед из-за спины военачальника, Эля гордо вскинула подбородок, сверкая едва сдерживаемым гневом в черных бездонных глазах. – Меня ничто не связывает с моим отцом, но очень многое – с Великим Лесом. Клянусь милостью Богов, что не пойду против Эльминатиэля и его жителей и сделаю все, чтобы вернуть изумруд в святилище Храма!

– Однажды я уже давал клятву до самой смерти быть верным своему предназначению и своей земле, – Эран осторожно переплел свои пальцы с пальчиками любимой, с вызовом глядя на нового главу, – мне остается лишь подтвердить ее, возвратив Меленталь на родину.

На мгновение их стройные, гибкие фигуры окутало мягкое сияние, пронзившее воздух едва ощутимым электрическим разрядом, заставившим взметнуться свободно рассыпанные по плечам серебряные пряди и наполнившим Зал грозовой свежестью. Ледяной сгусток в груди Эллии ощутимо потеплел, разливаясь по телу легкими волнами… одобрения? Где-то глубоко внутри возникло отчетливое ощущение, что кто-то незримый ласково коснулся самых сокровенных глубин ее сознания, по-отечески подбодрив и опутав душу тончайшим флером чистого Света. Отмахнувшись от загадочного чувства, девушка молча ждала, что скажет дайнели Бориэль.