– Не уверен, что прав, – с удивлением глядя на стоящую перед ним странную пару, с сомнением протянул Релиан, – но, кажется, сами Боги дали свое благословение. Кто я такой, чтобы спорить с их волей? Вы получите амулет.

– Мы всеми силами постараемся оправдать доверие Совета, – Эйраниэль с уважением поклонился Старейшине.

– А что скажут ваши друзья? – переведя взгляд на стоявшего позади высокого худощавого мальчика и мускулистого гиганта, спросил целитель.

– Мы не вправе вмешиваться в то, что людей не касается, но все же готовы помочь, – Орандо вернул Релиану изучающий взгляд.

– Люди ничего не могут противопоставить магии демонов, – с сожалением покачал головой дайнели, – вам не место в Юоргхельме, если только вы не ищите смерти.

– Мы не отпустим Элю одну, – запальчиво начал Киран, но осекся под полным боли взглядом подруги.

– Старейшина прав, Кир, – Эля грустно улыбнулась, – это не ваша битва. Ты не вправе рисковать собой теперь, когда от тебя зависят сотни людей, живущих в Надрине. Орандо будет хорошим наставником для тебя и поможет восстановить поместье, – подойдя к мальчику, девушка с нежностью взъерошила светлые вихры, – а мы обязательно вернемся и снова будем рядом. Но сейчас, – Эллии очень хотелось обнять насупившегося мальчика, в серых глазах которого прозрачной пеленой застыли слезы, но она сдержалась, зная, что ему и без того трудно сохранять видимость спокойствия, – ты должен отпустить нас.

– Но, Эля, ты же обещала, – сжав кулаки так, что ногти впились в ладони, Киран с отчаяньем посмотрел на девушку, – а теперь просто уйдешь?

– Так надо, родной.

Судорожно вздохнув, мальчик ненадолго застыл, невидяще глядя на расстилающийся под ногами мох. Наконец, подняв на подругу не по-детски серьезный, с отголосками внутренней боли взгляд, он тихо сказал:

– Прости, я ничем не могу тебе помочь, хотя сделал бы все, чтобы тебе не пришлось так рисковать собой, но я понимаю, что мы станем обузой и, в конце концов, погибнем, потянув вас за собой. Эран, – он шагнул к эльфу, снизу вверх заглядывая в золотисто-янтарные глаза, – береги ее, ладно? И себя тоже.

– Обещаю, малыш, – Эйраниэль осторожно, но твердо сжал окрепшее плечо паренька.

– Когда вы уедете? – Кир отступил к Орандо, незаметно касаясь его руки, чтобы не чувствовать накатившего одиночества.

– Как только получим амулет.

– Мы не станем тянуть, – тихо вмешался Релиан, – через полчаса артефакт будет в ваших руках.

– Тогда на рассвете мы покинем Эльминатиэль.

– Три недели, Эль, у тебя всего три недели, – на лицо Орандо набежала сумрачная тень тревоги.

– Я знаю.

– Есть что-то, что я должен знать? – удивленно вздернул бровь Старейшина.

– Ничего, что касалось бы нашей расы, – отрицательно махнул рукой Кейриатель.

– Хорошо, тогда я распоряжусь начет амулета, – дайнели с достоинством поклонился. – Пусть Боги будут милостивы к вам, – он развернулся и, шелестя длинными белоснежными одеяниями, скрылся за внутренней дверью. Целители, не вмешивающиеся в разговор главы и его необычных собеседников, медленно потянулись за ним.

– Ну что ж, мы добились того, чего хотели, – военачальник с облегчением улыбнулся, – и хоть мне и не по нраву то, что вам предстоит, но теперь все в ваших руках.

Ждать действительно пришлось не более обещанного Релианом получаса. Спустя отведенное время к ним, мягко ступая по пружинистому изумрудному ковру, вышел хмурый целитель, бережно неся в руках тяжелую, украшенную тонкой резьбой янтарную шкатулку.

– Надеюсь, вы осознаете, что артефакт ни в коем случае не должен попасть в руки юоргхельмцев? – остановившись перед Эраном, молодой эльф с нефритово-зелеными глазами, в которых светилась вековая мудрость, с предельной серьезностью посмотрел на него и неохотно протянул драгоценный ящичек. – В крайнем случае, если не останется другого выхода, постарайтесь уничтожить амулет.

– Мы сделаем все, чтобы этого не случилось, – принимая бесценное сокровище из рук Старейшины, Эйраниэль почтительно склонил голову.

– Дай… нели Бориэль, – на новом обращении к сородичу целитель слегка споткнулся, и было отчетливо видно, что ему все еще трудно осознать столь резкие перемены в своей жизни, но быстро поправившись, он продолжил, – надеется на вас, как и все мы. Пусть ваш путь будет озарен Светом, избранники Богов, – развернувшись, Старейшина направился к выходу.

Неуверенно оглянувшись на своих спутников, Эля торопливо бросилась вслед за исчезающим в арочном проеме, ведущем во внутренние покои, эльфом:

– Подождите!

Обернувшись, тот с удивлением посмотрел на взволнованную девушку:

– Ты что-то хотела?

– Я… мне… – вновь с сомнением взглянув на озадаченно застывших на месте троих мужчин и юного мальчика, девушка привстала на цыпочки и, приблизив губы к самому уху целителя, что-то быстро зашептала.

Нахмурившись, Старейшина решительно покачал головой:

– Я сам не могу ничего обещать, но, в свете предстоящих опасностей, дайнели Бориэль вряд ли откажет даже в столь необычной просьбе. Ты подождешь его решения здесь или отправишься со мной?

– С вами, – глубоко вдохнув, Эля отступила на шаг от укутанного в белоснежно-серебряные одежды эльфа, – я только на минуточку, предупрежу их и вернусь.

– Хорошо, ступай.

Прислонившись к покрытой узорчатыми листьями стене, Старейшина невозмутимо наблюдал, как девушка, опрометью бросившись назад, что-то коротко сказала своим спутникам и вновь поспешила к нему.

– Все, я готова, – едва ли не на вытяжку встав перед впервые улыбнувшимся эльфом, Эллия пыталась изо всех сил сдержать радостное возбуждение.

– Ну что ж, идем, – с веселым огоньком в глазах кивнув оторопевшим Кейриателю и его гостям, целитель пропустил девушку вперед и вслед за ней вышел в прикрытую тонкими цветущими лианами дверь.

Внутренние помещения Зала Совета разительно отличались от общей аудитории, где заседали Старейшины. Вместо теряющегося в вышине свода над головой Эли оказался высокий потолок из плотно скрепленных между собой толстых ветвей, покрытый мелкими бледно-желтыми цветочками. Приглядевшись, девушка поняла, что именно от их нежных лепестков исходит легкое свечение, окутывающее широкий коридор, по которому ее повел целитель, неярким, чуть мерцающим светом.

Свернув за угол, они оказались перед ведущей на верхние этажи лестницей с кружевными перилами и упруго проседающими на ширину пальца ступенями, покрытыми мелкой травой.