— Лена, вижу тебя, все в порядке.

— Здесь восемь Лен, — резко ответилаона. — Сейчас мы в привате, но будем переключаться на общую волну. Ты спутаешьдругих и не получишь ответа от меня, если скажешь «Лена».

— Извини, Водила.

— Принято, Катран.

Ее корабль вошел в зеленую область сцифрой один… и вдруг зеленая окраска замерцала и исчезла. Корабли оставались наместе, две другие зоны — тоже…

— Лена, что происходит? Область одинисчезла!

— Катран… секунду. Обожди.

Я стал притормаживать.

— Катран, мне очень жаль… — у Лены ивпрямь был расстроенный голос. — Грестер закрыл прием, у него уже избытоккораблей. Ждали только меня. Иди ко второй или третьей зоне.

— Куда посоветуешь?

Лена помолчала.

— Решай сам. Седой — хороший лидер,но Фантом боец посильнее. У Седого обычно меньше потерь. У Фантома — лучшерезультаты боя.

— Понял, — сказал я.

И направил корабль ко второй зоне.

Фантом так Фантом.

Почти сразу один из кораблей в этойзоне запульсировал ярким огоньком. И я услышал незнакомый голос:

— «Феникс», это Фантом. Доложитесь.

— Корабль «Феникс», пилот Катран.Прошу разрешения присоединиться к группе.

— Разрешаю. «Феникс», вы ведущий.Ваш ведомый — Бегун на «Арлоне».

Экран тут же продемонстрировал мнеБегуна — вокруг его корабля закрутилось колечко, как раньше вокруг Водилы.

— Фантом, у меня очень малый налет.Вряд ли разумно мне быть ведущим.

— Катран, я знаю, кто ты. Меня неинтересует твой налет. У меня собралась вся мелочь с Плюшки, человек на кораблеседьмого уровня будет ведущим. Ясно?

— Ясно.

— Включаю тебя в общую сеть.

Теперь вокруг меня шептались десяткиголосов. Именно шептались — разговоры всех пилотов второй группы былиприглушены. И еще что-то было сделано, как-то был обработан звук — не знаю, какэто было возможно, но голоса не сливались. Стоило сосредоточиться на каком-нибудь разговоре, выделить его — и он становилсяотчетливее.

Разговоров было много…

— …тогда только ракетой и достал…

— …Слушай, а ты разве не в ТорговойЛиге?..

— …блин, я только сел пожрать, а туткомм верещит…

— …японец из шаров икебану сложил. Крусскому приходят — нет шаров! Спрашивают, куда дел?..

— А у звезды, что сорвалась ипадает! Есть только миг! Ослепительный миг!

— Хемуль, не засоряй эфир. Фантом.

— …и горит, будто бензинчикомплеснули…

— …Один сломал, другой потерял?Говно анекдот. Говно мамонта. Лучше слушай…

— Бегун! — позвал я. — Это Катран.

Все голоса ушли в сторону,превратились в неразборчивый шепот.

— Слушаю, Катран.

— Как я понимаю, я твой ведущий.

— Так точно, Катран.

— Честно говорю — я здесь меньшенедели.

— Ну а я меньше месяца. Привыкай.

— Ясно, Бегун. Я к тому, что еслиначну делать глупости — давай советы смело. Из меня ведущий аховый.

— Учту.

— Внимание, второй группе!

Голос Фантома сдул все голосапорывом урагана. Наступила полная тишина.

— По уточненным данным с Плюшки, нанас идет большая группа. Очень большая. Шестьдесят три жука. И два мегажука.Для… для новичков. Корабль класса «жук» — посудина размером с «Феникс».Примерно соотносима по скорости, щитам, огневой мощи и маневренности. «Мегажук»… ну, тоннажем в три-четыре«Прайма».

— Ты не мудри, в метрах скажи, —внезапно произнес кто-то.

Фантом не возмутился. Ответилспокойно:

— В метрах? В ширину около ста сорока.Диаметр боковых отсеков — там двигатели и вооружение, около пятидесяти.Центральная часть около тридцати метров шириной и семидесяти длиной.

Никто ничего не произнес. Ну илиФантом отрубил нам возможность слышать друг друга.

— Эта эскадра способна размолотьдаже Плюшку. Поэтому наша задача — сократить ее хотя бы в два раза. ТогдаПлюшка отобьется. Если выбьем обоих мегажуков, или мегажука и десятка два жуков— можно выходить из боя и прятаться под защиту платформы. Но — только по моейкоманде! Если кто выйдет из боя раньше… пусть даже горящий, израсходовавшийбоеприпасы и напустивший в штаны от страха… то я лично его убью. Ясно?

Опять же никто не спорил.

— Первая группа пойдет на жуков влоб, — сказал Фантом. — У них там два «Прайма» и два «Гипериона» — это изряднаясила. Третья выполняет атакующий маневр и уходит под защиту первой…

Я посмотрел на экран — и понял, чтосражение уже началось. Корабли третьей группы резко ускорились и сейчас неслисьнавстречу красным огонькам. Корабли первой разошлись, образуя многокилометровыйдиск, висящий между Плюшкой и жуками. К сожалению, очень неплотныйдиск… скорее решето.

— А мы сейчас сбиваемся в кучку,разворачиваемся и уходим прочь из системы, — сказал Фантом. — При этом слегкапостреливая в сторону первой группы. Но только если кто-то попадет — будетнаказан!

— Думаешь, жуки поверят, что мыразругались? — опять заговорил тот, кто просил указывать размеры в метрах.

— Кто их знает, во что они верят, —ответил Фантом. — Но в принципе они знают, что мы сражаемся и между собой. Да,вниманию группы! Если со мной что-то случится — ваш командир Рэйнмен.

— Прошу любить и жаловаться, —вставил его собеседник.

— Все, двинули!

И вслед за флагманским кораблем(кажется, это был «Гиперион») наша маленькая, не дотягивающая и до двухдесятков флотилия рванула прочь от Плюшки.

— Постреливать не забывайте, —заметил Фантом.

Меня упрашивать не пришлось. Я ещене стрелял. Ни разу. Я развернул корабль носом к первой флотилии. Мы словноподнимались над ней, и теперь корабли напоминали миниатюрную моделькакой-нибудь звездной системы, даже угадывался центральный корабль — самый крупный, а остальные вращались вокруг него, будто планеты по орбитамвокруг звезды.

Спуск лазерной пушки «Мандрагор»(интересно, почему не «мандрагора»?) был на левой рукояти штурвала. Я откинул скнопки предохранительную скобу. Кнопка была большая, вогнутая, палец ложился нанее очень удобно.