class="p1">… Через час, одетая и причесанная, я ненадолго распрощалась со Стефаном в шумном переходе главного корпуса.

— Буду ждать в кабинете ректора, любимая. Поторопись, — напомнив о времени, жених поцеловал меня в висок и исчез на лестничном пролете, а я, приподняв подол тяжелого темно-бордового платья, расшитого серебряной нитью, направилась к студенческой библиотеке.

Следовало привести дела в порядок, разложить карточки по ячейкам, подкормить духа-хранителя и оставить для мадам Сью прощальную записку.

На сердце лежала лёгкая грусть, но я уверенно шагала к таким знакомым, оплетенным защитными символами, дверям. Взмах руки: защита стекает по гладкому дереву, створки распахиваются, и навстречу ожидаемо выбегает дух-хранитель в облике пушистого, с рыжей шерстью котяры.

— Мяу!

— И я очень рада, — улыбнувшись, присела на корточки и погладила котика по пушистой спинке, — жаль, видимся в последний раз.

Он печально поджал ушки и потерся о мою ладонь головой.

— Я тоже тебя не забуду, — честно призналась духу-хранителю, с которым провела немало совместных часов в окружении книжных стеллажей. — И обязательно буду навещать.

Дух воодушевился, замурлыкал и, расплывшись над полом призрачным облачком, повлек меня в Обитель книг. Я выпрямилась, разгладила на юбке складки и охотно последовала за хранителем. До отъезда оставалось чуть больше двух с половиной часов. Успею накормить малыша, завершить сортировку студенческих карточек и набросать пару строк на бумаге.

Время (как всегда бывает, если занят любимым делом) пролетело незаметно. Отправив последние карточки в ячейки, поставила для духа артефакт, запитанный магией, вернулась за стойку и только притянула лист бумаги и перо, как вдруг от порога разлетелось эхо цокающих каблучков. На пол упала косая тень, и в помещение вплыла мадам Сью, а следом за ней три саквояжа.

— Вот я и дома, — оглядывая родную библиотеку, женщина в зимнем расстегнутом пальто и шляпке с вуалеткой огляделась по сторонам. — А, милочка… Рада встрече.

— Вы вернулись? — Я поднялась, забывая и о письме, и о том, что уже пора торопиться к кабинету главы, где дожидается мой любимый.

— Как видишь. Хвала Светлым духам, Бертрам оправился после тяжелой травмы и уже вернулся к учёбе. Но что это были за полтора месяца у его кровати в госпитале… ах, не хочу вспоминать. — Дама сняла пальто, бросила на кресло при входе и уставилась на меня. — Вижу, библиотека в целости и сохранности. Это радует.

Воздух возле ног полноправной потомственной здешней хозяйки уплотнился и у юбки мадам возник восторженный дух.

— Дорогой, и я очень скучала. Что? Все это время помогал леди Рид? Ты ж моя умница.

Дама сложила руки у лица, отвечая гордому котику теплой материнской улыбкой. Потом снова посмотрела на меня и вдруг нахмурилась.

— Ты куда-то торопишься?

— Да, — я вышла из-за стойки, сняла с груди серебряный амулет-медальон, врученный ею накануне отъезда, и вернула хозяйке. — Ваш пропуск. Я уволилась, мадам Сью. Еще вчера. Встретила Истинного. И полюбила. Через полчаса мы с ним уезжаем.

— Какая великолепная новость, — мадам всплеснула руками и прослезилась. — Я так за тебя рада. Сразу знала, ты при Академии надолго не задержишься. Молода, хороша собой. Жаль, конечно, терять такую помощницу, но что ж.

— Не волнуйтесь. Ректор уже дал объявление в Бюро трудоустройств. Надолго одна не останетесь.

Женщина сжала пальцами серебряный амулет-пропуск в запретную секцию, несколько секунду его пристально рассматривала и затем грустно вздохнула.

— Ну, тогда счастливого пути, Вероника.

Распрощавшись с мадам Сью и духом-хранителем — не без сожаления покинула уютную студенческую библиотеку, дарившую приют в самые темные и безрадостные мгновения жизни — после чудовищной измены дракона.

Рубец на сердце всегда будет для меня предостережением на будущее. Но в жизни есть много вещей, способных исцелить даже самые глубокие, кровоточащие раны. Новая любовь, скорое замужество, рождение долгожданного ребенка.

Предвкушая переезд с любимым-драконом в шумный магический мегаполис, растерла плечи ладонями, избавляясь от приятных мурашек, пересекла переход, очутилась у лестницы и пока у студентов шла первая пара, взлетела на верхний этаж и очутилась в приемной ректора.

Стол секретаря пустовал.

Зато кабинет главы был не заперт. Оттуда доносились ровные мужские голоса… моего бывшего и будущего мужей.

— … значит, решили осесть на какое-то время в столице, брат? — Баритон Кристиана был спокоен и сдержан.

— Таково желание Вероники. Я согласился, — волнующе приятно ответил жених.

— Ни в чем не можешь отказать своей паре, да, Стефан?

— А ты своей разве можешь? — Тон Стефана был дружелюбен.

Глава Академии усмехнулся:

— Подловил. — Выдержал паузу и на полном серьезе добавил: — Я возьму Мелису в законные жены. Когда она закончит обучение. Я всё решил.

Не утерпев, я решительно шагнула в просторный кабинет и с порога заявила бывшему мужу в лицо:

— Я правильно понимаю, вы только что официально признали наш развод, милорд Терьен?

Кристиан, сидя за столом со стопками бумаг, сместил взгляд с младшего брата на меня:

— Леди Рид. Рад видеть.

— Я задала вопрос, — процедила, не сводя с дракона глаз.

Смотрела твердо, уверенно и ловила себя на мысли, что внутри ничего не йокает, не свербит, не болит. Ни теплых чувств, ни ненависти к бывшему я давно не испытываю. Разве только прохладную неприязнь. Почти незнакомец, с которым мы вряд ли еще когда-нибудь увидимся.

Стефан, опираясь плечом о книжный шкаф со сложенными на широкой груди руками, с жадностью сцапал меня карим взглядом. Едва уловимо кивнув жениху, я продолжала нетерпеливо сверлить Кристиана и ждать ответ. Сегодня — не увильнёт.

Понимая, что выбора нет, он откинулся на высокую спинку ректорского кресла и ухмыльнулся:

— Да, именно. Мы с вами разведены.

— Еще бы ты ответил другое, — с мрачными нотками в спокойном голосе заметил Стефан. Отлепился от полки, в три шага приблизился к потрясённой мне и обвил сильной рукой за тонкую талию. — Завершила дела в библиотеке?

— Да. — Шепнув, охотно прильнула к отцу своего ребёнка, утонула в теплых объятиях и внутренне возликовала.

Свободна!

Уверена, жених, так или иначе, взял бы Истинную в жены, даже вопреки запретам старшего брата. В конце концов, драконы женятся раз и навсегда, а развод считают крайней степенью унижения.

К счастью, Терьен всё же одумался и отпустил первую, фактически нелюбимую жену. Да и зачем я дракону, если он встретил настоящую эйлану, предназначенную ему судьбой, а не внушенную Зверю воздействием артефакта иллюзии.

— На брачную церемонию не приглашаем, — из раздумий вырвал резковатый голос Стефана. Любимый, обвивая меня сильными руками, поглядывал на Кристиана в ректорском кресле исподлобья. — Извини.

— И сам не приеду, — равнодушно выдал тот. — Много дел.

— Нам пора.

Стефан развернулся и повлек нас к порогу.

— Вероника, — в спину донесся