– Ты не сказала, что уже многое умеешь, – на минуту задержавшийся в дверях Аделард задумчиво посмотрел на Эллию. В глазах молодого целителя промелькнуло замешательство. – Релиан… дайнели Бориэль рассказал о тебе, но не упомянул о даре целительства.

– Он и сам не знал, – смущенно развела руками девушка, – я сказала ему только что.

– Тогда кто мог тебя обучить? Насколько я знаю, эльфийская магия ни людям, ни демонам неподвластна, а целители Эльминатиэля никогда не покидают пределы Леса надолго.

– Но ведь в основе лежат одни и те же плетения энергетических нитей? – Эля заинтересованно заглянула в затуманенные недоумением глаза. – Человеческая знахарка из Надрина научила меня всему, что знала сама. Возможно, способы работы с потоками и отличаются, но, раз у меня все получилось, не такие уж мы и разные.

– Можно, я задам тебе личный вопрос? – дождавшись утвердительного кивка, он поинтересовался: – Где ты жила все это время? Не с демонами, иначе твоя аура была бы столь же темна, как и у них, но люди… Не могу поверить, что Магистры Риондавира не заперли тебя в стенах королевского департамента.

– Так получилось, – на лицо девушки набежала сумрачная тень тяжелых воспоминаний, – что мой дар проявился совсем недавно, поэтому до последнего времени они ничего обо мне не знали.

– Тогда понятно… – Аделард задумчиво потер подбородок. – Извини, – спохватился молодой Старейшина, вспомнив о поручении главы Совета, – мне еще нужно распорядиться по поводу учебных пособий. Располагайся, – он указал на набитые травами подушки, – я скоро вернусь.

По-видимому, искать незнакомых девушке Ивеса и Мориэля долго не пришлось, и вскоре в комнате появилась пара молоденьких эльфов, несших перед собой два овальных, накрытых плотной тканью разноса. На первом из них стоял небольшой, изящной формы фиал из драгоценного горного хрусталя с небесно-голубой жидкостью внутри и простой серебряный кубок, а на втором…

Расширенными от любопытства глазами Эля разглядывала странный молочно-белый кристалл яйцевидной формы, покоящийся на искусно выполненной подставке из тонких серебряных нитей, толстый, перевязанный лентой свиток, небольшую каплевидную подвеску на тройной цепочке благородного металла, холщевый мешочек с травами, металлическое ведерко с березовыми угольками и остро отточенный кинжал.

– Это для тебя, что ли? – подозрительно прищурился один из вошедших, бережно опуская ношу возле рубинового очага и пристально разглядывая незнакомую эльфийку. – Я тебя раньше не видел.

– Мориэль, брось, это не наше дело, – осадил приятеля второй паренек, – учитель сказал только принести пособия, а не приставать к гостье.

– Ты давно видел, чтобы Релиан сам лично брался за обучение? Да он даже наши занятия посещает не чаще одного раза в три месяца, а тут! – Темно-желтые глаза эльфа вспыхнули неподдельным возмущением. – Мне интересно, ради кого это он нарушил свой распорядок.

– Ивес, Мориэль, оставьте девушку в покое, – властный, со стальными нотками голос незаметно вошедшего в комнату Аделарда заставил учеников подскочить от неожиданности и резко обернуться к Старейшине, – возвращайтесь в лабораторию, здесь ваша помощь больше не требуется.

Подождав, когда эльфы, бросив на девушку один – насупленный, а второй – полный любопытства взгляд, поспешно покинули комнату, целитель опустился на подушки чуть в стороне от Эли:

– Извини, сейчас время практических занятий, а так как большинство из тех, кто обучает будущих целителей, внезапно переместились в здание Совета, пришлось брать учеников с собой. Им известно, что произошло с прежними Старейшинами, но о том, кто ты, мы решили особо не распространяться, ведь многие во время войны потеряли своих родных и близких, – на долю секунды лицо Аделарда исказила боль. – Боюсь, если некоторые горячие головы узнают о твоем происхождении, то перенесут свою ненависть к демонам на тебя. Взять хотя бы того же Мориэля. Он умный и талантливый юноша, но излишне горяч, к тому же в последней битве погибли его отец и старшие братья.

– Понимаю, – раздумывая над мимолетным видением чужого горя, Эллия тем не менее спокойно встретила напряженный взгляд собеседника, – я все равно скоро уеду.

– Будь все иначе, мы попросили бы тебя остаться среди нас, но Релиан прав: Меленталь неизмеримо важнее. Да и… – он неловко замолчал, избегая пристального взгляда девушки.

– Меня не примут как равную себе, – с грустной улыбкой Эля потеребила уголок туго набитой подушки. – Проклятая кровь всегда будет вызывать подозрение и ненависть.

– Не у всех, – Аделард покачал головой.

– Но у многих…

– Аделард, – мягкий баритон главы Большого Совета, раздавшийся за спиной целителя, своевременно прервал тягостный разговор, – спасибо, ты можешь идти отдыхать. На сегодня неотложные дела окончены, но на всякий случай предупреди, чтобы с вопросами, требующими немедленного внимания, временно обращались к тебе или Кастилю.

Поднявшись на ноги, Аделард с сожалением посмотрел на девушку:

– Надеюсь, у нас еще будет возможность встретиться. Мне бы не хотелось, чтобы этот разговор вынудил тебя с подозрением отнестись к искренней симпатии тех, кому все равно, чьей кровью отмечено твое происхождение. В конце концов, о любом из нас громче всего говорят совершенные поступки, а не имена родителей. Легкой учебы, Эллия дель[15] Ларенад, – целитель коротко поклонился, вежливо попрощался с дайнели Бориэлем и оставил ученицу наедине с задумчиво улыбающимся учителем.

Релиан, сменивший длинные белоснежные одежды целителя на мягкие, удобные брюки из светло-бежевой ткани, свободную белую рубашку и короткий шоколадно-коричневый жилет с тонкой золотистой вышивкой, с легким вздохом устроился напротив Эли по другую сторону очага и, подтянув к себе разнос с учебными принадлежностями, высыпал в рубиновую чашу часть принесенного учениками угля.

– Аделард всегда отличался от большинства эльфов исключительной мудростью, – разжигая огонь маленьким кресалом, Старейшина ласково взглянул на девушку, – не обижайся, если он сказал что-то резкое. Это не со зла. Во время одного из сражений погибла юная жена Алара, носившая их долгожданного первенца. Олияна скрыла от мужа беременность, справедливо опасаясь, что он не позволит ей отправиться вместе с ним, и только за несколько минут до страшной гибели поделилась счастливой вестью. В одночасье Аделард обрел и потерял все, что было смыслом его жизни, но тем не менее никогда не позволял ненависти взять верх над разумом.

– В сражении?! – брови Эллии изумленно поползли вверх. – Разве эльфийки участвовали в войне? – сердце девушки болезненно сжалось от безграничного сострадания к едва знакомому эльфу.

– Среди дочерей Великого Леса немало охотниц, в совершенстве владеющих оружием наравне с мужчинами. Но не будем терять время, – Релиан бросил в разгоревшийся огонь горсть остро пахнущих трав, – до рассвета всего несколько часов, а нам нужно многое успеть.