— Котенок… — тихо прошептала она, и глаза у неезатуманились, едва она осознала, что давние обещания безоблачного будущегосбылись совсем не так, как она ожидала.

Почувствовав, что Диана вдруг приуныла, Коул незаметно отвелее к краю площадки.

— Давайте уйдем куда-нибудь и поработаем над моим методомпредложений. Здесь слишком много зрителей.

— А я думала, вам необходима аудитория.

— Эти люди уже видели все, что требовалось. Произнеся этислова с надменностью властителя, оглашающего указ, он подал Диане руку и повелее через переполненный шумный зал.

— Куда мы идем? — спросила Диана, пока Коул вел ее к лифту.С каждой минутой ей все сильнее хотелось смеяться. Завтра реальность обрушитсяна нее лавиной, но сейчас близость Коула, вино и ожерелье помогли ей на времязабыться, и Диана намеревалась наслаждаться жизнью.

— Как насчет озера Тахо? — предложил Коул, вызывая лифт. —Мы могли бы пожениться, искупаться и утром вернуться сюда к завтраку.

Диана подумала, что Коул вновь учится делать предложение,воспользовавшись ее присутствием, и попыталась скрыть удивление при виде егопоспешности и сугубо прозаического отношения к браку.

— До озера Тахо, пожалуй, далековато, — весело ответила она.— И кроме того, для такой поездки я одета неподобающим образом.

Женщина грустно оглядела свое платье, и Коул последовал еепримеру, скользнув взглядом по сливочным округлостям груди над вырезом, затемнырнув ниже, к тонкой талии.

— В таком случае есть только одно место, где можнорассчитывать на атмосферу и уединение, необходимые для того, что я задумал.

— Что это за место?

— Мой номер, — объяснил Коул, пропуская Диану в лифт ивставляя ключ в скважину рядом с кнопкой, подписанной «пентхауз».

Диана с неподдельной тревогой уставилась на него, но лифтбыл переполнен, и она не решилась заводить спор у всех на виду. Когда последняяпожилая пара вышла на предпоследнем этаже, Диана повернулась к своему спутникуи покачала головой:

— Мне не следовало исчезать с бала вот таким образом, темболее с вами и…

— Почему со мной «тем более»? — холодно перебил Коул. Лифтостановился, двери открылись в черный мраморный холл. Вместо того чтобы выйти,Коул придержал дверь рукой. Чувствуя легкое головокружение от шампанского ибыстрого подъема в лифте, Диана сдерживала желание рассмеяться, а не съежитьсяпри виде мрачной гримасы Коула.

— Вы с таким рвением помогали мне сохранить репутацию, чтонаверняка даже не задумались о том, какой опасности подвергаетесь сами. Яхотела сказать, мне не следовало уходить с вами, не объяснив сначала своимродным, почему вы купили это ожерелье. Более того, если наши фотографии попадутв газеты и люди узнают, что вы собираетесь жениться, вас сочтут негодяем.

Коулу захотелось расхохотаться.

— Значит, вы заботитесь о моей репутации?

— Разумеется, — подхватила Диана, выходя из лифта ввестибюль его номера.

— Такого со мной еще не случалось, — с усмешкой заметилКоул. — Откровенно говоря, — добавил он, направляясь в гостиную и включаясветильники, замаскированные в нишах потолка, — меня преследует ощущение, чтоэтой ночью многое произойдет впервые.

Он оглянулся через плечо на Диану, которая остановилась ужурнального столика посреди гостиной. Она наблюдала за ним, склонив головунабок, и выражение ее лица было скорее удивленным, чем испуганным. «Удивление —это неплохо, — решил Коул. — Испуг гораздо хуже». Он прошел к бару и достал изхолодильника бутылку шампанского. Алкоголь в крови женщины, щеки которой ужезалил чудесный румянец благодарности и облегчения, поможет ему контролироватьее страх.

— Впервые? — переспросила Диана. — Что же такого вы неуспели испытать до сегодняшнего вечера?

— Для начала признаюсь, — беззаботно произнес он, — что яеще никогда не стоял на балконе этого номера с женщиной. — Он откупорил бутылкуи опустил ее в ведерко со льдом. — Продолжим список?

Диана наблюдала, как он расстегивает смокинг и распускаетгалстук; затем Коул обхватил ведерко с бутылкой, взял в руки высокие прозрачныебокалы, помедлил, чтобы локтем нажать кнопку в комнате — при этом тяжелыепортьеры, закрывающие дверь на балкон, разошлись в стороны. Перед мысленнымвзором Дианы то и дело вставал прежний Коул в потертых джинсах и рубахе, однойрукой он водил скребком по крупу лошади, другой держал ее под уздцы и при этомбеседовал с Дианой о школьной жизни. Даже в то время он успевал делать всесразу. Он посторонился, пропуская Диану на балкон, а затем протянул наполненныйбокал.

Распахивая перед ней дверь на балкон, Коул заметил, чтоДиана улыбается.

— Разве я делаю что-нибудь не так? Диана покачала головой:

— Просто я вспомнила, что и раньше вы умели заниматься сразунесколькими делами — и к тому же без видимых усилий. Это меня неизменновосхищало.

Комплимент вызвал у Коула удивление и удовольствие, и он несразу нашелся с ответом, глядя, как Диана выходит на узкий балкон.

Подойдя к перилам, Диана вгляделась в мерцающий ковер огнейХьюстона далеко внизу, заслушалась негромкой музыкой, льющейся из гостиной, иее мысли вернулись к Дэну.

Коул встал рядом, но спиной к перилам — так, чтобы видеть ееглаза.

— Надеюсь, что это горестное выражение на вашем лице вызваливоспоминания о Пенворте, а не обо мне. Диана гордо вскинула голову:

— В прошлом году мы редко встречались, и, откровенно говоря,я уже успела его забыть.

Коул приподнял бровь и окинул ее скептическим взглядом, ухитряясьбезмолвно заявить не только о своем недоверии, но и разочаровании при видеявного нежелания Дианы быть искренней. Диана понимала, что он заслуживаетгораздо большего, нежели резкий и уклончивый ответ.

— Я солгала, — призналась она с прерывистым вздохом. — Делов том, что я давно примирилась со случившимся и все-таки… испытываю ярость. Ичувствую себя униженной.

— Еще бы! — с насмешкой и сочувствием откликнулся Коул. — Вконце концов, вас только что бросил самый отъявленный из подлецов.

Диана потрясение воззрилась на своего собеседника, а затемразразилась хохотом.

Коул вторил ей глухим и низким смехом и привлек Диану ксебе. Тонкая шелковистая ткань его пиджака скользнула по обнаженной спинеженщины, когда он положил руку ей на плечи. Несмотря на то что он навернякасчитал ее временной заменой будущей невесты, Диана испытывала удовольствие,зная, что этот рослый красавец, по-видимому, находит ее достаточнопривлекательной, чтобы проводить с ней время. Привлекательной и достойной — вотличие от Дэна, который… Она поднесла бокал к губам и отпила, чтобы избавитьсяот тяжелых мыслей.