Глядя в ее прекрасное лицо, чувствуя, как вздымается отволнения ее грудь, Коул испытывал какие угодно чувства, только не равнодушие. Впервый раз с тех пор, как он принялся обдумывать свой дерзкий план, ему пришлов голову, что влечение к Диане может стать непредвиденным осложнением. Онпреодолел это препятствие, поклявшись избегать какой бы то ни было близости сней.

— Я не холоден, — вслух отозвался он, — я практичен. У менявозникла проблема, решением которой будет женитьба, и вы оказались точно втакой же ситуации. Наш брак станет дружеской сделкой и закончится через годтихим разводом по обоюдному согласию. Мы оба — идеальный выход друг для друга.Будь я суеверен, я сказал бы, что наша встреча не случайна.

— Я не верю в судьбу. Прежде я считала, что мы с Дэномсозданы друг для друга.

— Между мной и Пенвортом большая разница, — живо возразилКоул. — Дав слово, я не нарушаю его.

Именно в этот миг Диана наконец поверила: он настроенабсолютно серьезно. Она еще пребывала в шоке, вызванном этим открытием, когдаон приподнял ее подбородок большим и указательным пальцами и заставил взглянутьему в глаза.

— В течение всего года, пока мы будем женаты, — заявил он, —я обязуюсь вести себя при посторонних, как самый преданный и любящий из мужей.Преднамеренно я не сделаю ничего, что причинит вам хотя бы толику того униженияили гнева, которые вызвал поступок Пенворта. Я приложу все силы, чтобы вы ниразу не пожалели о нашей сделке, — закончил он и отставил свой бокал.

Никаких сделок, шепнул внутренний голос Дианы, но вмолчаливом споре победило привлекательное и серьезное лицо, низкий, колдовскойголос, мощное мужское тело, склонившееся к ней. Этот мужчина предлагал защититьее от мира, заслонить широкими плечами, способными выдержать любую ношу.Сочетание этих достоинств было опасным и влекущим, особенно потому, что Коул неговорил ни о любви, ни даже о привязанности.

— Все вокруг убедятся, — его голос набирал силу, — что яготов лелеять вас, свою жену, — и так будет целый год, пока продлится наш брак.

Лелеять… забытое слово… чувственное и сентиментальное… Дэнникогда не говорил ей ничего подобного. И от Коула она ожидала услышать нечтосовсем другое.

Его ладони скользнули вниз по ее рукам, охватили их словнобархатными кандалами, привлекая ближе, заставляя подчиниться чарам, которые онсплетал при помощи французского шампанского, а также романтической техасскойлунной ночи.

— Естественно, — продолжал Коул решительно, — от васпотребуется такое же обещание. Это справедливо?

Диана не верила, что всерьез пойдет на это, даже когдаслегка кивнула.

— Я соглашаюсь не с планом в целом, — с дрожью предупредилаона, — а только с условиями.

Он выпустил левую руку Дианы и легонько коснулся ладонью еещеки, заставляя повернуться.

— Нет, Диана, — с улыбкой произнес мужчина, проводя по щекекончиками пальцев, — вы уже согласились. Просто еще не успели сказать об этомвслух. — Его глаза и голос по-прежнему завораживали. — Завтра все наши тревогиисчезнут. И для этого требуется всего лишь сказать «да»— через час мой самолетувезет нас в Неваду.

Если бы Коул поцеловал ее, она принялась бы вырываться; еслион хотя бы на минуту разжал руки, она бросилась бы наутек. Но когда он обнял ееза шею и прижал к груди странным отеческим жестом, Диана внезапно пересталасопротивляться. Коул предлагал ей безопасный рай на целый год — и в личном, и вделовом отношении… Он предлагал свою защиту… Обещал спасение от унижений,тревог и стрессов.

Все это Коул предлагал Диане, которая прежде была утомлена,разочарована и зла, но теперь начинала наслаждаться бездумной, чудеснойапатией, вызванной более чем месячной нормой спиртного, выпитого за один вечер,и мужчиной, рядом с которым жизнь казалась простой и легкой! Теперь надо толькокивнуть.

От дыхания Коула у нее на голове слегка зашевелились волосы.

— Мы улетим через час и вернемся сюда к завтраку. Дианаперевела дыхание и закрыла глаза, смаргивая внезапные слезы, которые превратилиего неброскую золотую запонку в расплывчатую блестящую кляксу. Она попыталасьчто-то сказать, но в горле застрял ком страха, надежды и облегчения.

— Все, что от вас требуется, — дать мне слово, что в течениегода вы будете выполнять мои распоряжения — это необходимо, чтобы весь мирповерил в наш истинный и счастливый брак.

Диана наконец сумела выговорить несколько слов, преодолеваясудорогу, зародившуюся где-то в глубинах желудка и доходящую до подбородка.

— Мы даже живем в разных городах, — слабо запротестовалаона.

— И это существенно упростит нашу задачу. В интересах дела япо-прежнему буду жить в Далласе, а вы — в Хьюстоне. Поскольку эти городанаходятся на расстоянии всего сорока минут лета, люди будут считать, что мыпостоянно встречаемся друг с другом.

Диана улыбнулась, прижавшись щекой к крахмальным складкамего рубашки:

— С вами все кажется таким, простым…

— Потому что это и в самом деле очень просто. Нам надо лишьподдерживать дружеские отношения. За год, пока мы будем женаты, вам время отвремени будет необходим сопровождающий для выходов в свет, и в соответствии сэтим я стану строить свои планы. Следует только извещать меня заранее.

Диана решила усердно выполнять эту просьбу, запрокинулаголову и с робкой улыбкой оглядела его:

— А сами события для вас не имеют значения? Даже когда онибудут широко освещаться в прессе? Знаю, вы ненавидите репортеров, по мнениепрессы очень важно для нашего бизнеса, Коул с насмешливым восхищением отметил,что его умная будущая жена осторожно пытается обойти все ловушки прежде, чемдать согласие. Он кивнул.

— Я имел в виду любые события, — подтвердил он, — и жду, чтовы дадите такое же обещание. Справедливо, верно? — Коул с нетерпением ждал.

Но вместо ответа Диана пристально взглянула ему в глаза;

— У вас больше нет никаких условий? Меньше всего Коулухотелось погрязнуть в подробностях и утратить преимущество, приобретенное стаким трудом.

— Все детали мы обговорим завтра. Ну, решено?

Диана прикусила губу, задумалась на мгновение и грустнопокачала головой.

— Лучше было бы обсудить детали сейчас, — заявила она иробко улыбнулась, словно извиняясь за причиненное беспокойство. — В такомслучае мы избежим разногла… недоразумений, — поправилась она.

Коул не сумел сдержать улыбку восхищения. Даже теперь,оказавшись в практически безвыходном положении. Диана Фостер не утратила нисообразительности, ни осторожности. Он стал понимать, как она добилась такихпоразительных успехов в бизнесе.