Он спустил ладони по моим плечами и сдавил оба запястья. Поначалу кожу пронзило словно бы тонкими иглами. Они чуть разрослись, заставляя зашипеть от неприятных ощущений, а после погасли. Я и правда попыталась крикнуть, но отчего-то в горле словно пересохло. А Натан спустил взгляд с моего лица на шею. Подцепил кулон и, дернув, сорвал его.

— Магические побрякушки. Вряд ли они защитят вас от самого сильного воздействия, — он повертел ярко загоревшегося лиловым феникса в пальцах. — Зачем он вам? Боитесь, что его высочество быстро склонит вас на свою сторону, как было с предыдущей амантой Альдора?

Но он вдруг осекся. Его удивительно холодные пальцы прошлись чуть вверх по моему запястью. И снова его сила прошила руку ледяными спицами, от которых мышцы немели до самого локтя. Я постаралась остановить ее сама, вспомнив тот миг, как на меня напала женщина-маг. Ощущения были похожими. И вся сила, что была во мне сосредоточена, точно взбунтовалась против такого грубого вторжения другого Собирателя. Ко мне словно стянулись тонкие каналы отовсюду, где они были. Через замок проходило, оказывается, множество потоков, и перед глазами, будто искры, один за другим вспыхивали отметки ближайших Колодцев.

— Поразительно, — выдохнул Натан, и в его направленном прямо мне в глаза взоре зажглось что-то новое. — Никогда мне не встречались такие необычные аманты.

Наверное, я испугалась, потому как словно бы вспыхнула изнутри, когда кровь внезапно быстро метнулась по телу. В потоках Миклоша вдруг проскользнули знакомые оттенки магии, которые я не смогла распознать сходу. Слишком затуманен был разум. Слишком сильно слепила меня боль. Я невольно потянула на себя эти зыбкие нити, пытаясь понять лучше. Разглядеть — и Натан отшатнулся, потирая руку. С его лица сошла краска — почти что до пепельной серости, а глаза стали черными от мгновенно расширившихся зрачков. Но это замешательство длилось всего ничего. Советник встряхнул кисть и вновь уставился на меня.

— Что это? Какие-то магические проделки? Ловушки? — он нахмурился, как будто уже догадывался, но невольно гнал от себя самые смелые мысли. — Альдор даже в темнице умудряется стеречь свое сокровище.

Он коротко рассмеялся, а я наклонилась за выпавшим из его руки фениксом и быстро надела его на шею вновь, кое-как завязав концы испорченной цепочки. Пусть думает, что это защита охранными заклинаниями. Так удобнее. Я не питала надежд, что советник ни о чем не догадается, только едва поразмыслив надо всем случившимся, но время убраться с его глаз долой есть.

— Не приближайтесь больше ко мне, — процедила я слово за словом. — Советник.

— Иначе что?

Он шагнул ко мне вновь. Я быстро и бездумно, удивительно отточенным движением вынула из чехла на поясе подаренный Альдором кинжал. Натан резко замер, вскинув руки в покорном жесте.

— Да вы полны сюрпризов!

— Некоторые из них вам лучше не вскрывать, — я взмахнула клинком на всякий случай и начала пятиться по коридору.

Советник не стал меня преследовать, как только я отдалилась, опустил руки, провожая задумчивым взглядом. Еще через пару шагов я повернулась и, поддернув подол, едва не бегом бросилась прочь. В висках снова стало жарко от понимания: Альдор больше не может меня защитить. Я даже не успела стать ему женой перенять фамилию де ла Фиер, чтобы со мной хоть как-то считались. А Маркуш хоть и силен, но ему нельзя открывать себя. И без того даже по моей вине он уже сделал это однажды. Но пока у принца нет весомых подтверждений того, что он — Создатель, а у Натана Миклоша того, что я — носитель Карты, мы еще можем на что-то надеяться. И нужно найти доказательства того, что Альдор не нападал на Мариана. Только, к сожалению, я не знала, где теперь искать союзников, на чье слово можно положиться, на чью поддержку, даже если нам удастся выйти на некий след.

Я дошла до покоев Маркуша и, еще не открыв дверь, услышала, что внутри, кроме него, как будто есть другие мужчины. Постучала и вошла, когда раздалось громкое разрешение. Маркуш и правда был не один.

Перед ним, словно держа ответ, стояли двое высоких мужчин явно в дорожной одежде. Пыльные разводы на штанах, темные от загара руки — они явно находились в пути очень долго. Почти одновременно поприветствовали меня кивками, когда я подошла ближе и тогда лишь смутно их узнала. Кажется, это те самые слуги, которых Альдор отправил вместе с труппой бродячих артистов.

— Проходите, Йоли, — Маркуш чуть приподнялся с кресла, выглядывая меня из-за спин стоящих перед ним путников. — Вижу, ваш разговор с принцем не принес ничего хорошего.

Сейчас он вовсе не выглядел тем беспечным мальчишкой, который вдруг увлекся прелестной девушкой во время пира. Сейчас он снова был таким, каким часто приходилось видеть его в Анделналте: собранным, серьезным и ужасно взрослым. Похоже, пока Альдор в застенках Топул де Аур, многие трудности придется решать ему. А мне оставалось только помогать в силу своих возможностей. И до того сильно хотелось рассказать о встрече с Натаном, что я едва удержалась. Но при посторонних, пусть они и слуги де ла Фиеров, лучше о том и не упоминать.

— Что случилось? — я указала взглядом на притихших мужчин.

Маркуш скривил губы.

— Не слишком хорошие вести. Удалось перехватить одно любопытное послание. Получатель ускользнул, может заподозрил что-то. Но в нем намекается о некоей военной провокации. Возможно, более серьезной, чем были до нее. В окрестностях форта де Варф. И, похоже, как бы мало мне ни хотелось говорить с Венцелем, а ему о том сообщить придется. Потому что последствия могут быть плачевными. Если уже не поздно.

— Когда ж оно будет? — я тяжко опустилась в кресло рядом. — Нападение?

— К сожалению, ничего определенного о том не говорится в послании, — Маркуш развел руками, а мужчины закивали. — Потому нам остается только готовиться. Но возможно, в условиях возросшей опасности войны решения насчет Альдора будут более щадящими.

— Почему? — я даже вперед подалась, ощутив вдруг невероятно яркую вспышку надежды.

— Потому что Альдор — один из важнейших рыцарей и магов-воинов королевства,

— Маркуш даже подбородок чуть вскинул от гордости. — И держать его под стражей в такое время, а уж тем более казнить — очень неразумно. Как бы ни был настроен Венцель, а король такого точно не допустит. Я собираюсь писать его величеству письмо, если понадобится. А пока хочу поговорить с наследником.

— Кажется, он как раз тоже очень желает с вами поговорить, — я невольно слегка понизила голос. — Но у него к вам могут оказаться опасные предложения.

Мальчишка нахмурился, покосившись на смиренно молчащих посыльных.

— Думаете, он начнет ставить мне условия?

— Думаю, да. Это он мне дал понять весьма ясно. Даже вместе с тем, что отказался меня слушать и не позволил увидеться с Альдором.

Маркуш слегка сник, но в следующее мгновение вновь выпрямился и встал, явно собираясь идти к Венцелю.