Всю дорогу от Ладорианталя Эля старательно перебирала в памяти то, что успела узнать за короткую бессонную ночь. Аделард не мешал. Его встревоженный взгляд то и дело скользил по задумчивому лицу девушки, отмечая взволнованный блеск глубоких черных глаз, подрагивающие в радостной улыбке нежные губы, легкий румянец на высоких, мягко очерченных скулах… Он не находил в нем лишь одного – затаенного страха. Не выдержав, целитель решительно прервал затянувшееся молчание:

– Ты на самом деле совсем не испытываешь тревоги?

– О чем ты? – глубоко погруженная в свои мысли девушка, с трудом выныривая из чудесного омута знаний, перевела на него непонимающий взгляд.

– О вашей поездке в Юоргхельм. Ты слишком спокойна для того, кто отправляется в смертельно опасное путешествие.

– Какой смысл бояться того, что неизбежно? – пожала плечами Эля.

– Какое тебе дело до нас? Ты всю жизнь провела среди людей и не связана с Великим Лесом так, как связаны мы, так для чего тебе это? – Алар не пытался отговорить, он всеми силами пытался понять, что заставляет столь юную девушку смело идти навстречу собственной гибели с ничтожным шансом на выживание. – Я понимаю, почему Эйраниэль готов рисковать всем ради возвращения изумруда, но почему ты?

– Что ты знаешь обо мне? – задержав затемненный грустью взгляд на плотно сжатых губах молодого Старейшины, вздохнула Эллия.

– То же, что и Релиан. Ты – внучка Кейриателя от его единственной дочери, дочь демона, воспитанная людьми, и… необученная целительница.

– И вместе с тем, я та, кого в Риондавире звали Анде… наемная убийца, за жизнь которой назначена поистине королевская награда, – Эля не мигая смотрела в нефритово-зеленые глаза, ища в них признаки вспыхнувшего в душе целителя отвращения или презрения, но видела лишь глубокую печаль и легкое непонимание.

– По-видимому, для этого были причины, – медленно, не сводя встревоженных глаз с застывшей маски безразличия на лице еще недавно такой живой девушки, покачал головой Аделард.

Вздохнув, Эллия в очередной раз за короткое время рассказала обо всем, что когда-то было единственной жизнью, которую она знала. Когда в по-осеннему прозрачном воздухе отзвучали последние слова, девушка с гордостью тряхнула сильно отросшей гривой серебряных волос и с вызовом посмотрела на молчаливого целителя:

– Теперь твое мнение обо мне изменилось?

– Нет, – с необычайной теплотой в голосе отозвался Алар, – многие бы на твоем месте сдались, даже не начав бороться, а ты защищалась и выживала как могла. Это достойно уважения, а не презрения. Ну а то, кем ты была… – целитель помедлил, – возможно, появись в твоей жизни не наемник, а музыкант, – он лукаво улыбнулся, – ты стала бы бродячей скрипачкой. Но Боги мудры в своем выборе, и ты получила все, что позволит до конца пройти предназначенный тебе путь и выжить там, где другие не смогут. Теперь я верю, что именно вам с Эйраниэлем суждено вернуть к жизни Великий Лес.

– Ты странный, – с непонятным выражением посмотрев на серьезного целителя, неуверенно улыбнулась Эля.

– Почему? – весело сверкнул газами Аделард. – Потому что не читаю тебе нотаций о неправильности выбранного пути и гибельном влиянии мести на душу? Я целитель, Эллия, а не праведник. Магистры Риондавира уже сделали все, чтобы тьма не победила свет внутри тебя, дальше выбор за тобой. И, насколько я вижу, ты его уже сделала.

– Дайнели Бореэль был прав: ты намного мудрее многих, кого я встречала, – в сердце девушки едва заметно разгорелась крохотная искра уже знакомого тепла.

– Я просто стараюсь жить в ладу с совестью и прислушиваться не только к разуму, но и к сердцу.

– Это трудно.

– Но нет ничего невозможного, – Алар с улыбкой потрепал Эллию по сжимающей поводья руке.

Они замолчали, каждый углубившись в свои, известные лишь им самим мысли, а вскоре из-за невысокого холма наконец-то показался дом военачальника.

Аделард, памятуя о многочисленных невыполненных делах и юных учениках, требующих и его внимания как учителя в том числе, задерживаться не стал. Сдав девушку с рук на руки вздохнувшему с облегчением деду, он уже собрался уезжать, когда вспомнил о высказанной им с Элей вслед просьбе Релиана.

– Чуть не забыл! – звонко хлопнув себя по лбу, чем вызвал сдержанный смешок встречавшего внучку Кейриателя, он окликнул уже простившуюся с ним эльфийку: – Эллия, позволь, я еще немного тебя задержу.

Остановившись на первой ступеньке ведущего к дому крыльца, Эля удивленно обернулась:

– О чем ты?

– Дайнели Бореэль просил тебе передать… – он спрыгнул с высокого, длинноногого жеребца мышиной масти, шагнул вплотную к девушке и еле слышно заговорил. С каждой секундой черные глаза Эли все больше расширялись, выдавая охватившее ее изумление.

– Я… – Эллия растерянно замолчала, мучительно пытаясь подобрать нужные слова. Сердце девушки неистово забилось, а в душе взметнулась невероятная буря эмоций, вынуждая ее сделать глубокий вдох, чтобы не позволить пролиться невольно набежавшим слезам. – Аделард, спасибо… за все… – впервые в жизни она легко, не делая над собой невероятных усилий, шагнула навстречу почти незнакомому, но удивительно близкому в это мгновение эльфу и крепко обняла его, передавая всю глубину захлестнувшей ее благодарности.

– Я буду надеяться, что мои слова тебе не пригодятся, и все же будьте осторожны. И вот еще что… я хотел дать тебе вот это, – Алар вынул из небольшой заплечной сумы, с которой целитель никогда не расставался, небольшой прозрачный фиал с уже знакомым лазурного цвета зельем. – Пригодится, – ласково прикоснувшись к щеке Эллии, эльф окончательно попрощался и, вскочив на коня, направился в обратный путь.

Крепко зажав хрустальный флакончик в побелевшем кулаке, девушка долго смотрела вслед исчезающему за деревьями целителю, смаргивая непослушные слезы.

Проводив молодого Старейшину задумчивым взглядом, Кейриатель подошел к еще не пришедшей в себя внучке и, с нежностью обняв ее за вздрагивающие от волнения плечи, повел в дом.

Обеспокоенный Орандо и насупленный Кир ждали девушку в передней комнате с тихо журчащим фонтаном, даже не притронувшись к давно остывшему травяному чаю и горке лежащих на тарелке крохотных бутербродов.

– Где Эран? – окинув взглядом не полную в своем составе компанию, спросил Ларенад.

– Я здесь. – Резко обернувшись к ведущей во внутренние комнаты двери, Эля невольно залюбовалась стройной, подтянутой фигурой любимого. Непривычный черный наряд, состоящий из мягко прилегающих к ногам брюк из странного, «текучего» на вид материала, такой же куртки с изысканной вышивкой кроваво-багровой нитью, бегущей по стоячему вороту и краю зауженных рукавов, с откинутым на спину капюшоном, готовым в любую минуту скрыть заплетенные в тугую косу серебряные волосы, прикрытые эластичной тканью матово-черной банданы, удивительно подчеркивал налитые силой мышцы и гордую стать молодого Хранителя. Довершал демонический образ чернильно-темный, сотканный из «текучего» мрака плащ, спадающий до самых пят и закрепленный на груди крупной брошью с горящими в свете магических светильников кроваво-алыми рубинами.