престижное учебное заведение, мечтая о столь сладостном, но пока очень далёком моменте, а потом вздрогнула от жара, скользнувшего по левой щеке.

Стефан, сидя в полумраке уютного салона, пожирал меня карими глазищами, не замечая уличной суеты.

— Ты прекрасна, Вероника.

Я потупилась:

— Это потому, что ты со мной.

— Я всегда буду с тобой, — он нашел мою руку на обитом кожей сидении и переплел наши пальцы. — Всегда.

Драконий взгляд с пылающе-жадного переменился на голодно-предвкушающий, намекавший на жаркую зимнюю ночь, ожидавшую в нашей спальне, а затем я ощутила плавный поворот.

Экипаж съехал с главной дороги и покатился к королевскому Дворцу.

В огромные открытые врата въезжали кареты, запряженные тройками лошадей.

Возле парадного входа в ярких огнях толпились нарядные пары. Прильнув к окну, в блистающей толпе узнала главу казначейства с супругой, начальника тайной канцелярии с женой и даже ректора той самой Академии, в которой лелею мечты учиться после рождения ребенка.

Экипаж замер, после чего Стефан покинул салон и, протянув руку, помог выбраться жене. Морозный воздух погладил лицо призрачными пальцами. Дворец в зареве огней отливал белым с золотым. Приглашенные гости стекались в распахнутые двери, шествуя по алой коровой дорожке к шумному залу.

Я вцепилась в локоть Стефана и внутренне затаилась.

Несмотря на знатное происхождение, во Дворце сегодня впервые. Ни в период жизни в семье, ни во время учёбы в пансионе я ни разу не получала приглашений на светский бал. Немного волнуюсь. А еще сердце сдавило неприятное предвкушение встречи с молодым королём. Люк покинул академию в утро моего обнаружения Истинным в подвале кофейни. Он не попрощался, не написал и пары строк. Просто отбыл в столицу, и всё.

Сделав глубокий вдох, поймала озорные смешинки в карих глазах любимого, приподняла атласный подол и вместе с мужем поднялась в бальный зал. Первое, что бросилось в глаза — хрустальные канделябры и невероятная роскошь интерьеров. Мимо, обмахиваясь веерами, прохаживались пышногрудые леди под ручку с кавалерами в темных костюмах. Некоторые лорды, сбившись в компании, что-то громко обсуждали. Их примеру следовали дамы, улыбаясь и сплетничая о короле.

— Стефан, какая встреча, — из толпы окликнул немолодой господин в сером сюртуке и с крупной тростью.

Я разглядела холодный проницательный взгляд, угрюмо сдернутые брови. Его круглое, некрасивое лицо украшали седые бакенбарды. Вместе с дамой в годах он уверенно шагал в нашу сторону.

— Это Сэй Локрод, глава королевской полиции, и мой непосредственный начальник, — сообщил муж вполголоса.

Едва глава и его спутница приблизились, Истинный представил нас друг другу.

Локрод подхватил мою ладонь для поцелуя:

— Так значит, вот кто украл сердце бесстрашного сыщика-дракона. Вы обворожительны, леди Терьен.

— Рада знакомству, милорд, — я исполнила реверанс и, с любовью поглядев на мужа, призналась с улыбкой: — Всё как раз наоборот. Это Стефан украл моё сердце.

— При первой встрече? — Дама Локрода заинтригованно улыбнулась. — Как бывает в любовных романах?

— Скорее второй. Когда мы вместе переночевали в одной кровати.

— О, — дама прикрыла напудренное лицо веером, а глава полиции рассмеялся:

— Узнаю старину Терьена. Решителен, уверен в себе и напорист.

Дракон усмехнулся:

— Ты мне льстишь.

— Разве? Леди, — кивок в мою сторону, — и я считаем иначе. Не так ли, леди Терьен?

К счастью, отвечать главе полицейской службы не пришлось.

По залу прокатилась громкая мелодия. Гости смолкли и принялись разбиваться на пары, чтобы следовать в центр, украшенный декоративным фонтаном.

Стефан отстранился и галантно протянул свою широкую, сильную ладонь, приглашая на танец.

— Вероника.

Звуки и голоса померкли, едва я заглянула в сияющие глаза Истинного. Любовь, желание, обожание. Стефан не только мой муж и отец моего ребёнка, но и мужчина, которого я по-настоящему люблю и за которого готова хоть в огонь, хоть в воду, хоть в магический водоворот.

Охотно вложила свою обтянутую ажурной перчаткой кисть в твердую драконью ладонь и улыбнулась. Через мгновение я и муж кружились по королевскому залу — счастливые и беззаботные.

Танец сменялся один — другим, иногда к нам приближались знакомые Стефана и муж представлял меня уважаемым лордам столицы. Дважды мы уединялись возле огромных стрельчатых окон, выводящих на уютные застекленные лоджии с легкими занавесями, и самозабвенно целовались, отдавая свою страсть, нерастраченную нежность и ласку второй, дарованной небесами, половинке. Стефан стискивал мои плечи пальцами, с жадностью впивался в поясницу и целовал так, как прежде никогда. Страстно, жадно, разжигая в сердце пламя. Это было упоительно, щемяще сладко.

А потом наступил момент, ради которого все знатные аристократы города собрались этим вечером во Дворце. Музыка стихла, церемониальные двустворчатые двери распахнулись, и в зал вышел богато одетый глашатай.

— Лорды и леди, — возвестил поставленным низким голосом, — Его Величество, король!

Глашатай отпрянул к сверкающей золотой отделкой стене и на пороге появился… прежний глава Академии магических искусств, а ныне — владыка нашего бескрайнего королевства.

Уставилась на Люка и вдруг ощутила, как могучая ладонь Стефана, сжимавшая мои хрупкие пальчики, заметно напряглась.

Муж холодно сверлил соперника прищуренными звериными глазами и издавал чуть слышный рык.

Впрочем, король, если и заметил нашу пару в сияющей роскошью толпе, то вида не подал.

Белоснежные волосы Люка лежали на плечах и ниспадали на спину лунными дорожками. Высокую, стройную фигуру скрывала алая королевская мантия, отделанная белым пушистым мехом. На голове сиял венец. Неторопливо, поглядывая свысока, молодой король шествовал по залу, окруженный звенящей тишиной. Подданные охотно исполняли поклоны и реверансы, когда он проходил мимо, но Люк никого не замечая, шагал к тронному возвышению.

И вот он — напротив. Слегка ощутимый поворот головы, наши взгляды соприкасаются. Я, затаив дыхание, как подобает воспитанной аристократке, исполняю реверанс. Муж склоняет голову, приветствуя его величество.

И ничего!

Серые ледяные глаза правителя остались стеклянными. Ни тени теплоты на замкнутом, безэмоциональном лице. Ни капли эмоций от пережитых совместных событий в Академии. Лишь едва уловимое движение губ подсказало, внутри — он не бесчувственен. Правда, его чувства так до конца и остались — загадкой. Мимолетное движение возникло и пропало, и Балиан двинулся дальше, всем видом демонстрируя, что лично с четой Терьен не знаком.

Четкий профиль сменился спиной и сияющими белыми волосами на алой бархатной мантии — он неумолимо двигался к трону: холодный, скупой на эмоции избранный монарх.

— Это к лучшему, — прорычал Стефан прямо над ухом спустя минуту.

Его сильные пальцы, стискивая мои, опаляли теплом даже через кружево тонкой перчатки.

Я невольно дернула обнаженным плечом.

— Думаешь?

— Он — король и теперь должен думать не только о собственных чувствах, но и о благополучии всех своих подданных. Кроме того, — муж