развернул меня к себе и, сцапав в объятия, прижался подбородком к виску, — не хотелось бы стать виновником гибели только что взошедшего на трон Его Величества. Стране нужен правитель. А тебе — твой Истинный.

Изумилась:

— Ты бы и его вызвал на магический поединок?

— Реши он тебя отбить — да, вызвал. Кого угодно, — проурчал решительно.

— Стефан, — я улыбнулась, ибо он крепче обнял и, невзирая на косые взгляды высокопоставленных гостей, склонился, чтобы страстно поцеловать.

Не в этот раз. Волнение толпы, охи и вздохи вырвали из приятной истомы уединения.

— Смотрите, это она…

— Кто?

— По слухам, будущая королева.

Я, взбудораженная неожиданным заявлением, отстранилась от любимого.

Люк к этому моменту достиг тронного возвышения с обитым бархатом креслом с высокой спиной и подлокотниками, украшенными скульптурами, и тут в толпе возникла невысокая блондинка в перламутровом платье. Белые локоны кудряшками ниспадают на плечи и грудь. Миниатюрная фигурка, личико — сердечком, губки — бантиком. Девушка, как предписывает этикет, застыла в изысканном реверансе.

Разглядывая леди, неожиданно для себя вспомнила портрет бывшей невесты Балиана — Ирэн и с удивлением отметила, что дама похожа на нее как две капли воды.

— Леди Сибилла, — прозвучал поблизости женский голос. — Дочь адмирала Гариса. Того самого — победителя в битве при Сторнских горах. Поговаривают, скоро король объявит ее своей невестой.

Король и выпрямившаяся незнакомка обменялись беглыми взглядами. Люк — чужой и далекий устроился на троне и чуть заметно махнул ухоженной кистью.

В углу грянули музыканты — королевский бал продолжился, словно ничто не нарушило его торжественности. Сибилла затерялась в толпе, вокруг закружились танцующие пары. Я, сраженная фактом невероятной похожести новой невесты правителя на изменницу Ирэн, прижалась к боку Истинного и вдруг поймала себя на том, что чувствую магический дискомфорт.

Сделалось холодно, неприятно. По обнаженным участкам кожи скользнули мурашки.

Вскинула голову и мелко вздрогнула.

Люк, сидя на троне с невозмутимым белым лицом, напоминая каменное изваяние, пристально, сощуренными глазами, наблюдал за мной и Стефаном.

Что скрывалось под этой маской безразличия?

Негодование? Пожелание нам счастья?

Или… не приведи Светлые духи, Его Величество решил вернуть прежнюю невесту любой ценой?!

Из пугающего омута размышлений вытянуло теплое дыхание мужа у виска:

— Всё в порядке?

Я невероятными усилиями отвела взор от трона, возвращаясь в роскошь королевских интерьеров. Всюду мелькали яркие пары. Сыпалось конфетти. Несся смех, звон бокалов и шелест одежды.

Благодаря прикосновениям Истинного — неприятные ощущения пропали. Необъяснимая тревожность отпустила. Когда я опять покосилась на короля, он беседовал с склонившимся к трону пожилым мужчиной в дорогом костюме и не обращал на гостей внимания.

— А… Стефан, дружище, это ты. — Сбоку возник высокий стройный силуэт с бокалом белого игристого вина. — Давно не виделись.

— Драйк, — муж развернулся навстречу дружелюбному молодому дознавателю (а это был именно он), крепче сжимая мои пальчики и утягивая за собой.

Мужчина перед нами оказался очень симпатичен: с золотистой копной волос, внимательными голубыми глазами и лукавой улыбочкой, за которой прятал нечто большее, чем просто хорошее настроение.

— Леди Терьен, полагаю? — Он галантно подхватил мою руку и, не отводя насмешливо-изучающего взгляда, едва уловимо коснулся губами кружева ажурной перчатки.

— Верно, знакомьтесь — Вероника, моя эйлана. Ника, это Драйк Ланье, — Стефан представил незнакомца, — бывший напарник.

— Бывших не бывает, дружище. Особенно, если вспомнить, сколько опасностей мы вместе преодолели на чистом упрямстве и с помощью щепотки темной магии. — Драйк развернулся ко мне и подмигнул. — Муж не рассказывал вам о деле в борделе «Красная Пика»? О… как вспомню те служебные ночные вылазки к распутным красоткам…

— Жене это не интересно, — холодно прервал напарника дракон.

Тот изогнул бровь, расстроенный, что его рассказ оборвали, а я даже не заметила.

Вежливо улыбалась, но затуманенный взор все еще рисовал облик беловолосого короля — его раздраженно поджатые губы, холодный блеск в надменных глазах.

Светлые духи! А ведь совсем недавно, кроме Люка, я никого не видела рядом с собой в качестве жениха. Как я могла так ошибаться?

— … позволите украсть Стефана ненадолго?

Приглушенный голос Драйка показался шорохом зимнего ветра.

— Разумеется, лорд Ланье.

— Я на минуту, — Стефан поцеловал меня в губы и вместе с бывшим напарником отдалился на несколько шагов.

Оказавшись одна, покосилась через плечо.

Король — властный и неприступный, беседовал с другим представительным лордом в военной форме, и время от времени скользил по толпе равнодушным взором. Музыка оборвалась, лорд выпрямился, отступая от тронного возвышения, и Люк вновь — всего на мгновение скользнул по мне взглядом — пустым и холодным, будто прощался раз и навсегда. Затем выпрямился и подданные затаились.

Правитель легкой поступью слетел с трех ступеней, одним рывком сорвал тяжелую мантию, передав слуге, и решительно направился к притихшей толпе. Аристократки дружно ахнули, когда Его Величество приблизился к Сибилле и протянул раскрытую ладонь.

— Леди.

Девушка с белокурыми локонами улыбнулась, исполнила реверанс и под громкие аплодисменты вместе с правителем направилась на середину зала, придерживая пальчиками воздушные юбки.

Рядом, в кружке знатных дам прозвучало:

— А я что говорила, девочки? Будущая королева.

Грянул оркестр. Люк с миловидной невестой закружились в ворохе конфетти, ярких огней и магических брызг. Сибилла робко улыбалась и поглядывала на жениха с явным интересом. А вот он… был подобен глыбе льда.

Я невольно сцепила пальцы замком. Любовь к Ирэн всё еще живет в сердце молодого короля. Настолько сильно, что даже в жены он выбрал ее точную копию, и не счёл должным скрывать.

— Он сделал выбор, эйлана, — шепот Стефана на ушко взбудоражил пленительным теплом.

Я крутанулась, оказываясь с Истинным лицом к лицу. Его карие глаза лучились любовью, а крепкие ладони уже вовсю гуляли по моей талии и спине, сжимая, лаская, распаляя в душе огонь.

Люк с невестой продолжали парить над залом, гости зачарованно наблюдать и шептаться, а я смотрела в глаза любимого-дракона и не могла унять грохот сердечка в груди.

— А я сделала свой, — призналась честно, приподнялась на носочки и неуловимо поцеловала дракона в нижнюю губу.

Объятия Стефана стали жарче, пленительней — пальцы впились в тело с неистовой страстью. Мой избранник — рядом, и это всё, о чем мечтаю.

— Давай сбежим? — Предложила одними губами, запрокинув голову и не сводя с любимого глаз.

— Бал в самом разгаре.

— Я устала, — ладонь скользнула от груди к животику под плотным корсетом в ясном намёке, — проголодалась. А еще хочу побыть с отцом моего ребенка наедине.

Муж-дракон завораживающе улыбнулся, нашел мою ладонь в складках атласа и под пронзительные звуки музыки потянул к далекому порогу.

— Не могу тебе отказать.