А затем вспоминаю события двухмесячной давности во время состязаний заклинателей и порыв гнева главы Жао, направленный на меня, — после взрыва на стрельбище, жертвой которого стал его лучший ученик…

Пораженная своей догадкой, направляю взгляд на главу Мин и замечаю лёгкую улыбку на его губах и в глазах, опущенных вниз. Кажется, я одна была не в курсе такой подробности из жизни главы клана Незыблемой Мощи… Бохай — сын главы Жао!

— Вы никогда не рассказывали эту историю, — аккуратно протягивает дева Янлин, словно боясь сбить всех с нужного настроя.

— Сегодня меня потянуло на сантименты, — в ответ на это протягивает глава Жао, и в его взгляде появляется легкая ностальгия, что делает выражение его лица ещё более мягким и непривычным.

— Воистину, правдивая история, похожая на ложь, — кивает глава Мин и поднимает тост в честь главы клана Незыблемой Мощи.

Мы все выпиваем, согласившись с признанием главы клана Утонченного Изящества.

— Глава Яо, теперь ваша очередь, — произносит дева Янлин, развернувшись к верховному заклинателю.

— Я не из тех, кто любит рассказывать истории, — качнув головой, вежливо отказывается глава Яо.

— Тогда вы можете просто ответить на вопрос — любили ли вы когда-нибудь? И этот ответ будет полностью соответствовать правдивой истории, похожей на ложь — каким бы он ни был! — прикрыв губы веером, произносит дева Янлин, и я невольно прислушиваюсь, желая услышать ответ.

— Любил, — отвечает глава Яо, взгляд которого становится слегка рассредоточенным, — но это было слишком давно… Такой ответ устроит деву Янлин? — и он поворачивает голову в сторону заклинательницы клана Утонченного Изящества.

— Безусловно, — вновь скрыв часть лица за веером, довольная, отзывается та, — как я и обещала, одного ответа на этот вопрос будет достаточно… Выпьем же, господа! Выпьем за то, что даже наш Верховный пал жертвой женской красоты. Воистину, это сильнейшее наше оружие против мужчин!

— Присоединяюсь, — качнув головой и, судя по всему, вспомнив свою бывшую возлюбленную, произносит глава Жао.

Глава Мин лишь улыбается, но также присоединяется к тосту.

Делаю небольшой глоток вина, глубоко задумавшись над тем, что за дева смогла пленить сердце главы Яо, и почему он так категорично не хочет об этом вспоминать…

— Дева Киу! А какую историю поведаете нам вы? — протягивает Янлин, возвращая внимание всех присутствующих к игре.

Некоторое время смотрю на стол, собираясь с мыслями, а затем решаюсь и поднимаю взгляд.

— Это может быть любая история, верно? Главное, чтобы она была правдивой? И необязательно, если она будет обо мне? — уточняю у заклинательницы.

— Разумеется. Мы не можем требовать от столь юной девы изысканной истории о любви с пробирающими до глубины души подробностями, — чуть скривив губы в улыбке, отзывается та.

— В таком случае я расскажу об одной Богине, что жила много лет назад… — отвечаю на это.

— Дева Киу, как обычно, нарушает все правила, — улыбнувшись, протягивает Янлин, затем переводит взгляд на меня, — как же мы поверим в правдивость вашей истории, если ваша героиня — Богиня, жившая много лет назад?

— Ни одну из озвученных ныне историй невозможно проверить — можно лишь поверить на слово тем, кто их рассказал. Так что в свою защиту я скажу, что эта история — истинная правда, но доказать ничего не смогу, и ваше право — верить мне или нет.

— Мы заинтригованы, дева Киу, — мягко улыбается глава Мин, разворачиваясь ко мне.

— В таком случае, я начну, — киваю самой себе… — жила на свете Богиня, имя которой боялись произнести вслух — такой сильной и грозной по слухам она была. Её много раз звали в альянсы, пороги её дворцов обивали посланцы почти всех Богов, призывая к выгодному союзу, но Богине не были интересны ни войны, ни сражения — до тех пор, пока она не увидела Того Бога… Силы Его были равны её силам, а суть их была противоположна. Они были, как день и ночь, как огонь и вода. Они почти никогда не пересекались и ни при каких условиях не могли создать союз. Сердце Богини теперь стучало быстрее, когда она слышала рассказы о нём. И ей всё больше хотелось видеть его. Тогда Богиня начала соглашаться на все приглашения других Богов, если войско их выступало против Его войска. Она присутствовала на всех битвах и стояла в стороне, наблюдая за своим возлюбленным, и лишь изредка развеивая противников в пыль, если они загораживали обзор и мешали ей смотреть на Него… Она получила славу самой кровожадной из Богинь, поскольку теперь не пропускала ни одного сражения! Во всех битвах она стояла против избранного своего и втайне не могла налюбоваться его лицом, а иногда довольствовалась лишь одним его силуэтом: так далеко от неё Он был…

— Что же случилось с той Богиней? — спрашивает у меня глава Мин, когда я ненадолго замолкаю.

— Она умерла, как и многие из Старых Богов… так и не успев рассказать ему о своих чувствах, — просто заканчиваю, взглянув на главу клана Утонченного Изящества.

— Какая печальная история, — чуть сведя брови, отзывается тот.

— Но, несомненно, талантливо рассказанная, — неожиданно признаётся глава Жао.

— Благодарю вас, — склонив голову, принимаю его похвалу.

— Жаль, что поверить в неё сложно, ибо всем нам известно, как коварны и любвеобильны были Старые Боги, — протягивает Янлин с лёгкой насмешкой.

— И то верно, — соглашается с ней глава клана Незыблемой Мощи, — дева Киу, мы признаём в вас искусную рассказчицу, но ваша история слишком далека от реальности, поэтому ваше наказание — чаша вина, выпитая в одиночестве!

Поджимаю губы, с лёгкой грустью улыбнувшись, и поднимаю вновь наполненную чашу:

— Как скажет глава Жао, — принимаю своё наказание и неожиданно замечаю, как глава Мин и глава Яо также поднимают свои чаши в солидарности со мной.

— Я не могу позволить юной деве пройти через это в одиночку, — произносит глава Мин, наградив меня мягким взглядом.

— Всякая история имеет право на существование, — произносит глава Яо, и мы вместе опустошаем свои чаши.

— Поразительное единение, — протягивает Янлин, — я начинаю чувствовать себя закостенелым циником. А вы, глава Жао?

— Стремление защитить юную деву мне не чуждо. Но что-то мне подсказывает, что дева Киу не нуждается в защите, — отзывается тот, сыто улыбнувшись.

Мудро молчу, понимая, что в этом раунде лучше пропустить ход, чем подбрасывать искры в костёр.

— Как насчёт отвлечься от сентиментальных историй, полных грусти и тоски, и послушать музыку? — предлагает Янлин, оценив затянувшуюся паузу, — Я как раз недавно разучила новую мелодию.

— Дорогая сестрица, разве «последняя твоя разученная мелодия» — не Песнь Одинокой Любви? — с улыбкой уточняет глава