Сама бы я ни за что не продралась через заумный текст, предназначенный для первокурсников. Но из дракона звучал голос Десареса. И пусть звучал он так, словно делает мне огромное одолжение, но кое-что все-таки объяснил. Впрочем, лист с вопросами, которые я планировала завтра задать в Академии хоть кому-нибудь, все равно получился внушительный.

Тишина давила на нервы, мешала сосредоточиться. Не шуршал плющ и не пытался проникнуть в окно, специально для него оставленное приоткрытым, и из комнаты Грайана не долетало ни малейшего звука.

В конце концов, я не выдержала, отложила книгу и выглянула в темноту ночи. Чтобы рассмотреть цвет, пришлось поймать веточку и притянуть ближе.

Желтого стало больше.

Кажется.

Я закусила губу.

А если это не случайно? Мама же говорила, что из-за древней силы Грайан уничтожает все, к чему прикасается. Что, если это работает и не в прямом смысле тоже? Грайану ведь плохо… и мой плющ погибает. Может, брат бессознательно тянет силу из того, что доступно? Ну, питаются же некоторые маги от природы или источников силы.

— Не бойся, дорогой, я не допущу, чтобы с тобой случилось плохое. — Я бережно погладила будто завядший лист. — Сейчас, подожди немного.

Решение казалось очевидным.

Минута на то, чтобы сменить домашние туфли на самые удобные уличные.

В кладовке, конечно же, отыскался пустой цветочный горшок. Не один даже. Я выбрала самый большой, с ним и вышла на улицу. Набрала земли. Не беда, что теперь она оказалась не только в горшке, но и на платье, и под ногтями.

— Залезай, — заговорщицки прошептала зеленому другу. — Только тихо.

Пришлось помогать ему, разгребая землю у корней. Плющ ослаб, а земля почему-то стала сухой и твердой. Я взмокла и дыхание сбила, пока расковыряла. Если все так, как думаю, то какой же сильный Грайан…

Наконец заметно скукожившийся плющ торчал в горшке. Почти в безопасности. На это перемещение он истратил все силы и сейчас висел сухими веточками. Но это ничего, я знаю, где ему помогут.

Однако прежде мне предстояло сделать шаг за калитку, и вот он дался с огромным трудом. Так ни в драгоценной ловушке, ни когда взяла проклятые документы не было. Ужасно. До дурноты и искорок затухающей магии на пальцах. Ноги предательски ослабли, вот-вот я готова была упасть…

Но шагнула.

Как из липкого плена вырвалась.

Наваждение почти прошло.

Прижимая к себе горшок, я заспешила к дому Сапфира.

Было еще не очень поздно, так что прогулка даже близко не стала опасной. Быстрее чем когда-либо я преодолела знакомый путь и в конце него испытала уже привычное облегчение. У двери.

Беда заключалась в том, что дверь оказалась заперта.

Ни одно окно в доме не горело.

Спать так рано Сапфир не ложится, значит, его нет дома.

Потопталась перед входом, поразмышляла.

— Ладно, это не такая уж проблема. — Я утешающе погладила безжизненные веточки, но утешить пыталась в основном себя. — Все равно сажать тебя надо снаружи.

Прошлась вдоль стены, выбирая подходящее место.

Зеленый плющ, естественно, подполз посмотреть, что тут в его владениях делается.

— Не против, если у тебя будет сосед? — спросила и улыбнулась.

Против он не был и подобрался еще ближе за порцией ласки.

Копаясь в земле, я предполагала, что растение вновь станет одним целым, но нет. Мой плющ так и остался отдельным и чахлым. Выглядел он настолько жалко, что я набралась наглости и поскреблась в дверь к соседям Сапфира, чтобы попросить воды. Пришлось упомянуть, что я помощница и невеста драгоценного профессора, и то меня чуть в краже стакана не обвинили.

Уф, вроде бы все.

Все, что я могла сделать.

Но уходить не хотелось, и я уселась прямо на земле рядом с плющом.

Посидела немного.

Начала клевать носом.

Как раз прикидывала, как бы поудобнее прислониться к стене, когда подъехал знакомый экипаж.

Сердце пропустило удар…

Сапфир вернулся один.

Я выдохнула и все-таки постаралась слиться с обстановкой, не определившись, показаться ему или же будет лучше, если он меня вообще не заметит. А сама тем временем разглядывала адамаса. И то, что видела, не нравилось мне с каждым мгновением все больше. Вернулся он точно не со свидания. И вот как раз это мне нравилось. Шашни пусть заводит, когда истечет наш договор, вот так! Но сейчас он выглядел как после драки: растрепанный, одежда кое-где порвана и даже пропалена, а еще в свете фонаря на крыльце мне померещилась ссадина на скуле. Проклятые россыпи, второй раз за день! Да что с этим магом такое?!

— Этта? — Ну и внимательный же он!

Пришлось отскребать себя от стены.

По ступеням крыльца взбиралась с грацией больной белки.

— Я у тебя тут плющ сажала, — сообщила растерянному Сапфиру, когда поравнялась с ним.

— Идем в дом, расскажешь.

Он поймал обе мои руки… а потом вдруг притянул к себе и поцеловал. Так крепко и сладко, что бабочки не только в животе вспорхнули, но и вокруг нас. Реальность на мгновение сделалась яркой и насыщенной.

А потом рассыпалась на кусочки, едва Сапфир отпустил меня…

Втолкнул в дом.

Закрыв дверь, пояснил:

— Это ничего не значит. У меня соседи наблюдательные, а нам надо хотя бы иногда демонстрировать чувства.

Смысл его слов доходил до меня с трудом. Просто хорошее освещение в холле позволило рассмотреть куда больше ссадин, припухший нос и бордовый ожог на всю кисть правой руки.

Р-россыпи… как их там.

Я попятилась, вскрикнула и прижала ладони к губам.

— Спокойно, — усмехнулся бессовестный маг. — Меня же не убили.

— А пытались?!

Судя по довольному блеску в глазах — да, еще и как.

Чтоб этих магов!

Никогда больше не свяжусь ни с одним из них! Даже в качестве личной помощницы.

— Я выследил, поймал и доставил к Лурдену нашего беглеца, — не скрывая торжества, сообщил Сапфир. — Он был против.

— В таком случае, стоит поинтересоваться, не убил ли ты его. — Все же язвительности я от Сапфира набралась.

— Я гуманный, — заявила эта наглость драгоценная.

Ага. Значит, не убил.

— Зачем ты вообще в это полез?! — не выдержала я.

— Настроение подходящее выдалось, — туманно изрек маг.

Я закатила глаза.

А потом не успела опомниться, как мы оказались в спальне и меня самым подлым образом вынудили принять участие в лечении героя. А именно смазать чем-то магическим ожог… помочь избавиться от рубашки, потому что у него самого не получалось, подать шелковую пижаму, которую он забыл в комнате, уйдя в ванную. Чуть не притопила, честное слово! Особенно когда он упомянул, что шторы не задернуты, а соседи попадаются ну очень бдительные, и вообще у нас договор.