– Не иронизируй, Ильмар. Вначале я была уверена, что ты –трусливая глупая скотина. Но ты вел себя достойно. Более чем достойно. Если яскажу, что из всех, впервые и без подготовки побывавших в небе, ты вел себянаиболее прилично – удивишься?

– Конечно.

– Маркиз Отто, которому требовалось срочно прибыть в Версальиз Вены, обделался в первую же минуту полета. Не очень аппетитный факт, но,увы, весьма распространенный. А ты боялся, но сумел подавить свой страх. Этотак, к слову. Да и со мной ты вел себя более чем достойно. Спасибо, Ильмар.

Мы молча сдвинули бокалы.

– Когда все закончится, Ильмар, я хотела бы видеть тебя вдобром здравии и с подтвержденным титулом.

– Думаешь – возможно?

– Возможно. Граф, я хотела бы ввести вас в курс событий.Боюсь… – Хелен улыбнулась, – отсутствие вас при дворе сказалось на пониманиидела. Вначале – кто такой младший принц Дома Маркус…

– Сын Владетеля и польской княжны Элизабет. Принц без праванаследования. Никто, если начистоту.

– Верно. Молодец, Ильмар. Так вот… я давно не была придворе. Но у меня там есть друзья… хорошие друзья. – Летунья улыбнулась, и явдруг ощутил внезапный и глупый укол ревности. – Так что ситуацией владеюдостаточно полно. Принц Маркус – очень умненький мальчик.

– Я заметил.

– Ко всему еще, мальчик показал себя большим спорщиком,любителем диспутов… в общем, духовенство двора относилось к нему серьезно.Достаточно серьезно, чтобы Маркус получил возможность рыться в древних архивах.В самых закрытых архивах… титул позволял, а опасности в том никто не видел. Нукакая, скажи, беда, если мальчик почитает древние манускрипты, временИскупителя и его учеников?

– Даже так?

– Именно так. Вот тут самая темная часть истории – даже моиисточники ничего не могут выяснить досконально. Мальчик отрыл какую-то книгу…датируемую чуть ли не пятидесятым годом от обожествления Искупителя. Или дажестарее. Вернее всего, старее. Ему позволили взять в руки эту святыню, посидетьв библиотеке храма. Как я понимаю, эти напыщенные придворные святоши самитолком не понимали, что у них хранится. Но на всякий случай оповестилиПреемника и высшую канцелярию о найденной инкунабуле. Ответ пришел уже черезсутки – Пасынок Божий дал сан святого паладина своему доверенному секретарю иотправил в Лувр на планёре.

– Урожайная осень… на святых паладинов… – буркнул я.

Хелен, прищурившись, глянула на меня, но ничего непереспросила.

– Однако, когда паладин прибыл в Лувр – с повелениемдоставить под охраной найденную книгу и самого Маркуса – мальчика просто дляпроверки, понял он что-нибудь в тексте или нет, – младший принц уже исчез.Очевидно, он сумел прочитать и понять достаточно, чтобы сделать правильныевыводы.

– Какие?

– Да такие, что его жизнь теперь ничего не стоит! В этойкниге что-то настолько ценное, что Владетель после разговора с паладином личноотдал приказ о поимке Маркуса. Своего сына, пусть даже и внебрачного! Здесьтайна из тех, что убивают любого, прикоснувшегося к ней!

– А книга?

– А книгу Маркус унес с собой. На Слове.

Я молчал. Лицо мое, видно, все выразило предельно ясно –Хелен побледнела:

– Ты знал? У него на Слове была книга?

– Была…

– Ты ее видел?

– Нет. Чего нет, того нет. Но мальчик чуть в истерику невпал, когда я предложил ее сжечь при случае… темно там было, где мы прятались…

– Десять и один! – грязно выругалась Хелен. – Что же ты…

– Зато жив. И смертельной тайны не касался.

– Кто теперь этому поверит! Если тебя схватят, то запытаютдо смерти, просто чтобы удостовериться!

– А тебя-то саму, часом, не подозревают? Доставила мальчикана материк, а в благодарность получила книгу…

Хелен мрачно улыбнулась:

– Чего бы иначе я с тобой сидела, граф. Подозревают.

– Но это же бред!

– Ильмар, ты не понимаешь, как высоки ставки. Я не из самогозахудалого рода, поверь. А уж мои заслуги перед Домом Владетель трижды отмечаллично! И все равно… моя судьба висит на волоске. Святой паладин, он до сих порпри дворе, требует моего ареста и допроса. Как он сказал Владетелю: «Пустьлучше тысячи праведников погибнут в муках без вины, чем один нечестивецзаглянет в святую книгу».

– Да что в ней может быть? – воскликнул я. – Что?

– Не знаю. Личный дневник Искупителя. Записки его учеников –причем не те, что в святые книги вошли, а подлинные, без купюр и недомолвок.Нет, ерунда… Ильмар, если бы дело было лишь в религиозной святыне – Владетельбы в панику не впадал. А тут весь двор гудит как осиное гнездо. Указ о моемаресте и дознании лежит у Владетеля на столе и со дня на день может бытьподписан. Вот я пью с тобой, а может быть, в этот миг мои же друзья везут изЛувра приказ – «схватить и доставить графиню Хелен, летунью Ночную Ведьму».

– Дела.

Хелен кивнула. Глотнула коньяка, взглядом указала набутылку, я долил.

– Рука болит, – вздохнула она. – У нас без переломов редкийгод обходится… Но не вовремя… Так что – плохи наши дела, Ильмар. Имели мынесчастье повстречаться принцу Маркусу.

– И не говори. Лучше бы я на руднике кайлом махал… – Явыругался. На самом деле кайлом орудовать мне бы не пришлось, не последний ячеловек среди ночного люда… был не последний. Но сейчас я и впрямь предпочел бычестно работать в железных копях, вместо того чтобы трястись от страха за своюшкуру.

– Потому я и нашла тебя, Ильмар. Нам теперь надо вместедержаться. Может, что-то и придумаем.

– Как ты меня нашла?

– Из Амстердама тебя церковники вывезли?

Я вздохнул:

– Да.

– Весь пост, что вас пропустил, под трибунал пошел, Ильмар.А скажи, был в лесу между Брюсселем и Лионом какой-то странный случай… Стражутуда не пустили, святые братья сами расследование ведут…

– Да, Хелен. Меня везли в Рим святой паладин Сестры братРууд и двое простых священников. Нас остановил другой паладин, от ЦерквиИскупителя, со своими подручными. Вышла бойня.

– Вот так я и шла за тобой, Ильмар. От Амстердама – доБрюсселя. От Брюсселя – до глухой дороги в лесу. А дальше рискнула поставить наЛион, ты большие города любишь. А тут принялась обходить забегаловки. Тебячудом только узнала… Скажи, ты кого-то…

– Да. Одного из простых священников Искупителя.