Когда до ворот осталось не более десяти уардов, Сварогостановился, оперся на топор привычным жестом и, задрав голову, сталразглядывать собравшихся. Он не заметил на лицах особой ненависти, но настроеныони были решительно, сразу видно. Те самые патриархальные традиции, конечно,предписывавшие крестьянам вставать грудью за своего хозяина, даже если емустукнуло в башку поднять мятеж против короля…

Кто-то смелый, размахнувшись, метнул в него извечное оружиемятежных землепашцев: вертикально укрепленную на древке косу. С ней, ясен день,произошло то же, что со стрелами.

– Орлы, да бросьте вы баловать! – крикнул Сварогбеззлобно. – Ну не действует на меня это, точно вам говорю! Зачеминструмент портить, он денег стоит…

– Вы кто такой, ваша милость? – настороженно спросилбросивший косу здоровенный детина в белой овечьей безрукавке мехом наружу.

– Здешний король, обормот! – незамедлительно отозвалсяСварог. – Пора бы и в лицо признавать, в двух шагах от столицы обитаете,простота!

На стене перешептывались, тыча в него пальцами по крестьянскойпривычке. Сварог терпеливо ждал, пуская дым – последнее обстоятельство, точнее,извлеченная из воздуха сигарета, вновь стало темой для пересудов.

– А что надо-то? – наконец крикнул хозяин косы.

– Сопли подбери, косматый! – гаркнул Сварог. –Хозяйку лучше позови! Буду я тут с тобой языком чесать…

Как в таких случаях бывает, теперь на стене похохатывали надобладателем белой безрукавки. Внезапно они почтительно шарахнулись в стороны –меж щербатыми зубцами появилась девушка в великоватой ей кирасе и нахлобученномна нос рокантоне. И то, и другое, надо полагать, досталось ей по наследству отродственников мужского пола, и у нее не нашлось деньжат подогнать доспех посвоим размерам.

Она привычным движением сдвинула шлем на затылок и, глядя нанезваного гостя без всякого дружелюбия, крикнула:

– Что вам нужно?

– Милая, я – здешний король, – сказал Сварог. –И пришел для переговоров…

– Никаких переговоров! – оборвала онарешительно. – Убирайтесь!

– Эй, белобрысая! – крикнул Сварог. – Я все-такикороль, и, между прочим, именно этой державы!

– Провалитесь вы вместе с державой! – посоветовалобелобрысое создание. – Я в мятеже! Делайте со мной, что хотите, но заэтого скота я не выйду!

– А кто тебя принуждает?

– Вы, кто же еще!

– Тут какая-то ошибка, – сказал Сварог. – В жизниникого не принуждал выходить замуж, и не собираюсь!

– Брешете в глаза, а еще король! – отрезало юноесоздание в отцовских доспехах. – Убирайтесь к лешему, пока живы!

Эта бесцельная перебранка могла продолжаться добесконечности, и если у Дагласа или кого-то еще не выдержат нервы, все полетитк чертям, Мара в одиночку может и не воспрепятствовать… Пора было переходить крешительным действиям. Выплюнув окурок, Сварог решительно взял топор обеимируками и двинулся к воротам – из потемневшего от времени дерева, густоокованного тронутыми ржавчиной железными полосами. В самом деле, пушки вынеслибы их в два счета…

Кажется, ему на голову пытались бросать со стен всякую дрянь– по сторонам что-то такое падало. Но Сварог, не обращая внимания на пустяки,ожесточенно рубил. В шесть ударов он проделал в древних воротахдостаточный для торжественного вступления короля проем. И вступил.

В дальнем конце небольшого дворика, отгороженные жердями,блеяли столпившиеся овцы. Со стен по выщербленной каменной лестнице, отчаяннотопоча, неслись взбудораженные землепашцы, потрясая своими нехитрыми орудиями.Впереди всех бежала белобрысая, догадавшаяся сбросить налезавший ей на глазарокантон. Так, ничего особенного – конопатая девчонка, розовощекая икрепенькая, типичная сельская жительница, выросшая на молоке и свежем воздухе.И уж определенно с характером, тут и гадать нечего…

Орущая толпа все же остановилась в нескольких шагах –никому не хотелось лезть в пекло поперед батьки. Они вопили и делали угрожающиевыпады топорами и вилами, но никто не спешил в заводилы. Отступив к стене,чтобы ему не зашли ненароком за спину, Сварог зорко следил за ближайшимиострыми предметами – он не боялся ничего, летящего в воздухе, но нечто острое вруках того, кто нанес бы удар, могло отправить Сварога к праотцам с тем жеуспехом, что и простого смертного… Перекрывая гомон, он крикнул:

– Гланфортесса, неужели вы собираетесь поступить противправил чести?

Он не зря штудировал перед сном толстые тома с описаниемнаиболее типичных – и, что важнее, до сих пор бывших в ходу – гланских обычаев.Благородной особе, вызванной на поединок другой благородной особой, настрогозапрещается прибегать к помощи посторонних, а уж тем более своих же собственныхкрестьян.

Чтобы не осталось никаких неясностей, он громко пояснил:

– Я вас вызываю на честный бой, гланфортесса! По всемправилам!

– Все назад! – завопила она так звонко, что у Сварогазаложило уши. – Бросьте оружие!

Сварог осклабился – девчонка свято блюла традиции. Что ж, клучшему…

Толпа отхлынула, бросая свое дреколье. Девчонка зоркоследила, чтобы это проделали все, орала на замешкавшихся, тыча в их сторонумечом. Наконец во дворике образовалось изрядное пустое пространство, а всепосторонние сбились в кучу у стены, овечьего загона и главной башни.

– Начинайте, – вежливо поклонился Сварог.

– Провалитесь вы! – огрызнулась белобрысая, бросаясь нанего с занесенным мечом.

Легко и привычно уклонившись, Сварог коротким взмахом топораснес ее клинок у самого эфеса. Она не сразу сообразила, что произошло, с махуостановилась, какое-то время (в течение коего Сварог мог десять раз снести ейбашку) недоуменно разглядывала то, что осталось у нее в руке, и, отшвырнувбесполезный обрубок, выдохнула с детской обидой:

– Это нечестно!

– Почему вдруг? – пожал плечами Сварог. – Это жене магия, просто топор такой… Хотите продолжать?

Заполошно оглянувшись, она подхватила с земли крестьянскийтопор, бросилась на Сварога, яростно закусив губу…

Доран-ан-Тег, рассекши воздух, отрубил верхнюю часть древкавместе с лезвием. На сей раз девчонка среагировала на утрату оружия гораздобыстрее: без замешательства выхватила из-за голенища кинжал и кинулась в атаку,что с ее стороны было исключительно жестом отчаяния.

Выпустив древко топора, Сварог поймал ее руку, взял наприем, подсек и опрокинул белобрысую скандалистку наземь. По толпе пронессяшумный вздох, но никто не двинулся с места.

– Ну как? – спросил Сварог, присев над ней на корточкии все еще удерживая выкрученную за спину руку. – По-моему, поединокзакончен, и вам остается подчиниться победителю…