– Это нечестно, – яростно прошептала она, уткнувшисьщекой в каменистую утоптанную землю. – У вас же Доран-ан-Тег…

– А разве касаемо него есть какие-то запреты? – спросилСварог тоном опытного крючкотвора. – Что-то я не слышал ни о какихзапретах… Итак?

– Отпустите.

– А волшебное слово?

– Признаю себя побежденной, – нехотя пробурчала она.

– Громче, – безжалостно сказал Сварог. – Чтобываши вассалы слышали и вели себя соответственно…

Закусив губы в бессильной ярости, она долго сопела, надеясь,наверное, на одно из тех чудес, что спасают в подобных ситуациях героеврыцарских романов, – появится в сиянии и блеске мудрая фея-крестная,выпрыгнет из-под земли горный гном или нагрянет на крылатом конерыцарь-избавитель. Сварог терпеливо ждал, когда она сообразит, наконец, чтожизнь все же отличается чуточку от рыцарских романов.

Наконец она смирилась, крикнула во весь голос:

– Я побеждена! Ясно вам?

Сварог мог бы поклясться, что пронесшийся по толпе гомонвполне заслуживает эпитета «облегченный». Традиция традицией, верностьверностью, а все-таки все это против здоровой крестьянской натуры – запиратьсяв замке и сидеть там в осаде, пока твой сюзерен из-за каких-то непонятныхтонкостей жизни дерется с королем…

Теперь все было в порядке. Нечего бояться вил в спину.Сварог поднялся с корточек и помог встать ей. Девчонка стояла перед ним, уронивруки, повесив буйну головушку. Не поднимая глаз, сказала:

– Воля ваша, рубите голову, только я за него все равно непойду…

– За племянника глэрда Рейта?

Она кивнула.

– Ну, коли уж наше общение всецело подчинено рыцарскимправилам, вы обязаны верить честному слову короля, гланфортесса, – сказалСварог. – Так вот, я вам даю слово, что не собираюсь вас принуждатьвыходить замуж. Ни за рекомого племянника, ни за кого-то еще. Откровенно вампризнаюсь, глэрд Рейт на меня произвел самое скверное впечатление, и сейчас он,строго говоря, находится под арестом. И самое лучшее тому доказательство – этото, что я, как болван, дерусь тут с вами на топорах, как будто у меня нет болееважных дел. То, что здесь я один, а не орава осаждающих с пушками…

Белобрысая вскинула глаза, полные внезапно вспыхнувшейнадежды:

– Почему же вы тогда прислали мне повеление?

– По-моему, тут определенно какое-то недоразумение, –сказал Сварог мягко. Смущенно фыркнул: – Я за последние дни подписал кучубумаг, доставшихся от прежнего царствования, вполне возможно, среди них изатесалась какая-то, вызвавшая… гм, непонимание и все последующие события… Мыможем с вами где-нибудь сесть и спокойно поговорить? Честное слово, я неприпомню никаких бумаг, которые бы вас касались… Я подмахнул такую груду,три секретаря подсовывали охапками…

– Как же так можно? – сказала она укоризненно. –Вы же король, прибежище справедливости…

«Так и есть, – подумал Сварог сконфуженно. –Определенно читает на ночь рыцарские романы, как моя Мара, – там именнотакие словеса встречаются…»

– Король, знаете ли, тоже человек… – сказал оносторожно. – Давайте договоримся: мы забудем обо всех этих играх впобедителей и побежденных, вы пригласите меня в замок, и мы все спокойнообсудим. Если была допущена какая-то несправедливость, обещаю ее исправить…

– Вы не врете насчет Рейта? – бухнула она и тут же покраснеладо кончиков ушей. – Что я несу, дура… Прошу вас, ваше величество, такаячесть! Мой замок в полном вашем распоряжении! – Она гордо выпрямилась имахнула наблюдавшим издали вассалам. – Живо, стелите ковер! Несите изподвала вина! Его величество изволит посетить замок!

Судя по лицам добрых поселян, они были окончательно сбиты столку столь замысловатым коловращением жизни. Однако несколько из них, похожиена слуг, шустро кинулись выполнять приказ. Остальные вразброд заорали нечтоприветственное, подбрасывая в воздух шапки.

– Уберите прежде всего бунтарский флаг со стены, –мягко посоветовал Сварог. – При нынешних обстоятельствах он там ужесовершенно и не к месту… Кто у вас тут посмышленее? Подзовите его сюда. –Он достал из кошеля на поясе все необходимые принадлежности, набросал несколькострок, припечатал перстнем и протянул листок босоногому парню, и впрямьносившему на лице некоторые признаки смышлености. Спохватившись, добавилзолотой. – Бегите, юноша, туда, где верховой держит мое знамя. Знаете, каконо выглядит? Прекрасно. Отдайте бумагу рыжей девушке в красном берете, нагнедом коне, она там одна такая, ошибиться нельзя. Живенько!

– Прошу вас, ваше величество! – сделала широкий жестбелобрысая мятежница.

– Как вас зовут? – спросил Сварог. – Мы такоживленно общались, что не успели познакомиться…

– Меня зовут Миала… гланфортесса Кернан.

– Рад познакомиться, – сказал Сварог. – Ну, менявы уже знаете…

Слуги и в самом деле вытащили длинный потертый ковер, спешаи мешая друг другу, расстелили перед входом в небольшой каменный домик,прилепившийся к главной башне. Вассалы все так же орали, нестройно иоглушительно, старательно подбрасывая шапки. Чтобы не выходить из образа и непортить картину, Сварог отвечал подданным «милостивым наклонением головы», какэто именуется, искренне надеясь, что у него получается, как надлежит.

Двухэтажный каменный домик, старинный и ветхий, отличалсясразу бросавшейся в глаза честной бедностью. Белобрысая хозяйка поначалукраснела по всякому поводу – провалившаяся половица, лукошко с котятами налавке, продранный гобелен, за который неспешно убралась толстая мышь, но Сварогпритворялся, что ничего не замечает, и она понемногу успокоилась.

Как и полагается в любом уважающем себя замке, здесь имелсяглавный зал, где хозяева, смотря по обстоятельствам, то бражничали с гостями,то устраивали заговоры, то играли свадьбы. Мебель пришла в ветхость, фамильныепортреты потемнели и стали неразличимыми, но на хозяйском столе, какполагалось, стояла массивная серебряная солонка, а стены были увешаныбогатейшей коллекцией оружия (имевшего в большинстве своем, правда, чистомузейное значение). Хозяйка остановилась, отчаянно пытаясь вспомнитьсоответствующие правила. Смущенно пожала плечами:

– Кажется, я должна поднести вам ломоть хлеба, посыпанныйсолью на восемь сторон света… Или нет…

– Откровенно вам признаюсь, я тоже новичок в этихделах, – сказал Сварог, поставив топор к столу. – Посколькупосторонних тут нет, давайте пренебрежем строгим этикетом. Помнится, когдакороль – на охоте, скажем, или там застигнутый дождем – заходит в чей-то замок,от сторон не требуется очень уж строгое соблюдение этикета… Садитесь.

И, подавая ей пример, придвинул рассохшееся кресло с едвавидневшимся на спинке гербом. Она уселась рядом.

– Да снимите вы кирасу, – сказал Сварог. – Давайтея вам помогу расстегнуть пряжки… Вот так.