— Ты, Анфиса, подожди гневаться, — ласковозаговорила Женька, чем еще сильнее разволновала меня. Таким тоном обычнообращаются к детям или слабоумным, когда хотят их в чем-то убедить. — Всене так просто. Письмо, конечно, заслуживает, чтобы его напечатали в авторскойредакции под рубрикой «Смех сквозь слезы», но наш редактор, человек большогоума и проницательности, навел справки и выяснил, что люди в районе деревни Липатоведействительно бесследно исчезают, по крайней мере, есть заявления родственникови прочее. В милиции только руками разводят, мол, там рядом болото и по пьяномуделу… В общем, труп могут вовсе никогда не найти.

— Чей труп? — насторожилась я.

— Соберись, Анфиса. Люди просто так не пропадают.Что-то там происходит.

— Ты сама говоришь: по пьяному делу… болото… По-моему,все и так ясно.

— Не скажи. Вот взять, к примеру, участкового. Если всепросто, тогда чего ж мужик боится за околицу выйти?

— Откуда ты знаешь, что боится?

— Так в письме написано.

— Это письмо — сплошное недоразумение.

— Неужто тебе не интересно разобраться? —усмехнулась Женька, хитро на меня поглядывая.

— В чем разобраться? — тоже усмехнулась я.

— Ну… есть нечистая сила или нет.

— Прекрати говорить глупости. Это даже неприлично.Нечистая сила…

Произошел несчастный случай… понятное дело, жители этогосамого Липатова сидят без телевизоров, газет и прочих достижений цивилизации,вот и лезет поневоле всякая чушь в голову. А ты зачем глупости повторяешь?

— Постижение тайны — одно из завоеваний человечества.Возможно, самое главное завоевание, — с умным видам заявила подружка, а янасупилась. Ясно было, что Женька дурака валяет, а потакать ей в этом мне нехотелось.

В общем, мы замолчали и до ближайшего райцентра непромолвили ни словечка. Там выяснилось, что Женька запаслась картой области.Она расстелила ее на коленях, долго сидела нахмурившись, потом ткнула пальцем ведва заметную точку и заявила:

— Вот.

Без особого желания я взглянула на ее палец. Надо сказать,Липатове действительно находилось вблизи границы области. Судя по обильнойзелени, места там лесистые. Затейливо вьющаяся нитка реки брала деревню вполукольцо. Ничего похожего на обозначение автомобильной дороги я при всем своемстарании обнаружить не сумела.

— Да-а, — сказала я, косясь на Женьку. Тавыглядела чрезвычайно деятельной.

— Сейчас выедем из города и направо, а там по прямойкилометров шестьдесят. Поехали.

Я пожала плечами, Женька сложила карту и тронулась с места.Направо мы свернули и километров двадцать ехали вполне сносно. Далее началисьтрудности.

Дорога неожиданно исчезла, то есть, въезжая в село Красине,мы распознавали ее еще вполне отчетливо, но на выезде смогли лицезреть толькослабое подобие, посыпанное щебнем, затем и подобие кончилось, и дорога стала…как бы это выразиться, труднодоступной. Лично меня это не удивило, раз никакойдороги на карте не было вовсе, но Женька начала злиться.

— Что за черт? — ворчала она, подпрыгивая наочередном ухабе, к сожалению, вместе со мной. — Хоть бы вешки поставили,чтоб с пути не сбиться.

Преодолев таким образом километров пятнадцать, мы выехали нашоссе, но обрадовались рано. На указателе справа значилось «Медведеве», науказателе слева «Лощина», а нам надо было на Липатове, если верить карте. Мыпритормозили в крайнем недоумении, но, потосковав некоторое время, увиделимилицейский «газик». Женька выпорхнула из машины и отчаянно замахала руками.

«Газик» остановился, левая дверь открылась, и появилсямужчина почтенного вида с усами и погонами капитана. На Женьку, ее машину именя, выглядывающую в открытое окно, он смотрел с интересом.

— Извините, — разулыбалась подружка, — какнам в Липатове проехать?

— Никак, — подумав немного, степенно ответилкапитан и тоже улыбнулся, еще немного подумал и добавил:

— Мост снесло.

— Про мост мы знаем. А вот где это самое Липатовонаходится? В какой стороне?

— А вам зачем? — Капитан потер нос и с хитрецойпосмотрел на нас.

— Мы из газеты. — Женька сунула ему под нос своежурналистское удостоверение, дядька взглянул без особого интереса и кивнул,точно с чем-то соглашаясь, потом ткнул пальцем через плечо куда-то за своюспину и сообщил:

— Липатове там.

Я вытянула шею, но никакого подобия дороги в том направленииразглядеть не смогла и заволновалась.

— Как там? — изумилась Женька, заглядывая за спинукапитана. — Там нет ничего. В смысле дороги.

— Дороги нет, — согласился он. — Вынаправление спросили, я вам показал.

— Так как же нам туда добраться? — начала терятьтерпение Женька, а я ничуть не удивилась, услышав:

— Отсюда никак. Если хотите в Липатове проехать, вамнадо в райцентр вернуться и брать влево, а не вправо. И прямиком на Вяхиреве.Потом свернуть на Ермолино и до моста. — Он почесал нос, вздохнул иосчастливил:

— До Буланова доедете точно, а там на вашей машине врядли. Трактора колею набили, хрен проскочишь. Хотя, может, колею запахали, но ябы на это особо рассчитывать не стал.

— А сколько от Буланова до Липатова? — проявилаинтерес Женька.

— Километров двадцать будет. Может, меньше. Пятнадцатьточно.

— А до Буланова этого сколько?

— От райцентра сто тридцать километров.

— Как же так? — изумилась Женька. — Ведьотсюда до Липатова по карте двадцать пять километров?

— Так по карте, а вам в объезд придется через соседнююобласть.

Я заскучала и потеряла интерес к разговору. Женька решилапроявить настойчивость и выспрашивала дальше:

— Но ведь как-то в Липатове люди попадают?

— Конечно. Кто как. Вам можно до Заручья, оставитемашину и с кем-нибудь из местных договоритесь, чтоб через реку на лодкеперевезли. Тогда к вечеру там будете.

— А до Заручья как добраться?

— До Заручья от райцентра тоже надо было влево брать.

— Как влево, когда мы по карте смотрели, дорога вправои…