— От вас? — снова не смогла удержать язык за зубами. Чёрные глаза опасно прищурились и вся напускная веселость мигом развеялась, напомнив о том, что передо мной сидел самый опасный маг нашего города.

— И от меня в том числе. Думаю, вам известно, что я владелец конторы по розыску и обезвреживанию нечисти. Так вот, в МАСКу я пришел не только учить студентов последним разработкам и протоколам, но и приглядеться к перспективным кадрам для своего агентства. Всё ещё настроены сарказмировать или готовы учиться и, возможно, получить место на стажировку в моей фирме?

— Вы хотите, чтобы я уволилась из кафе? — спросила прямо, не понимая, для чего Рэйвен затеял весь этот разговор.

Мужчина улыбнулся и снова расслабленно откинулся на спинку преподавательского стула.

— Что вы, разве могу я вмешиваться в личную жизнь студентов?

«Чёрт тебя забери!» — раздраженно подумала я, ответив Тёмному сладкой улыбкой.

Так и не найдя ответа, зачем Рэйвен устроил всю эту демонстрацию внезапной преподавательской псевдозаботы, я попрощалась с магом и вышла из аудитории, пребывая в растрёпанных чувствах.

Пока шла до столовой, всё думала и думала, а объяснения странному поведению тёмного мага не находила.

Наверное именно поэтому, когда подруга накинулась на меня с расспросами, я сдалась и рассказала всё: и про первый визит Мортена в моё кафе, и суть диалога, состоявшегося в пустой аудитории.

— Вот скажи мне, может, я чего-то не понимаю. На кой он устроил мне этот допрос с пристрастием? — спросила я, пожёвывая соломинку в своем стакане с соком.

Далия выглядела задумчиво. Когда первый пик эмоций прошёл и подруга больше не обижалась на меня за то, что я скрыла такой «мега важный момент», как посещение Мортеном моей забегаловки, Далия включила своё ведьминское чутьё и всерьёз задумалась, переваривая всю информацию.

— На первый взгляд я вижу лишь одну причину, — сказала подруга, когда я уже нервно сгрызла половину трубочки. — Как он и упомянул в вашей беседе, прибыл он сюда не только преподавать, но и искать кадры для своей фирмы. Возможно, Рэйвен успел ознакомиться с твоим внушительным послужным списком и взял на заметку перспективного студента. А когда узнал в тебе официантку, то по-отечески решил дать подсказку, в каком направлении тебе двигаться, чтобы не упустить шанс получить работу мечты.

— По-отечески? — я скептически изогнула бровь. — Серьёзно? Мы сейчас об одном и том же человеке говорим?

— Почему нет? — Далия пожала плечами. — В любом случае, я не вижу других причин, почему ты его привлекла. Без обид, подруга, но после твоего красочного выступления в столовой сомневаюсь, что у тебя есть шансы рассчитывать на его мужское внимание. Если ты понимаешь, о чём я.

Я фыркнула. Хотя слова Далии и прозвучали не совсем тактично, но она была права: после того, как я сравнила волосы Рэйвена со взлохмаченной щёткой, вряд ли стоило рассчитывать на его симпатию.

— Не переживай, как только он узнает, что твои успехи — следствие слабого дара, а не особого рвения и таланта, он быстро от тебя отстанет, — улыбнулась подруга, чуть капнув ядом на мою незаживающую рану.

Сделав вид, что слов Далии не услышала, вгрызлась в булочку с кунжутом. Иногда лучше жевать, чем говорить. Я боялась, что могла ответить подруге грубостью, а это было опасно. Ведь все еще зависела от нее и не могла так легко попрощаться с удобным жильём.

Это в очередной раз заставило меня серьёзно задуматься о будущем. Слишком расслабилась, почувствовав удобство настоящего положения, но ремарка Далии напомнила о моём первоначальном намерении жить отдельно, полагаясь только на себя. Кажется, пора было искать новую подработку, потому как небольшая зарплата официантки позволяла откладывать на будущее лишь копейки. А этого было недостаточно.

Решив использовать выходной с пользой, я купила тут же за углом в киоске газету с объявлениями. Погода была замечательная: впервые стало заметно, что скоро начнется самая замечательная пора, когда все вокруг расцветает и воздух начинает пахнуть просто одурманивающе.

Устроившись на лавочке в небольшом парке возле родной альма-матер, я положила сумку на колени и сверху устроила газету. Как назло, ничего стоящего не попадалось. Либо полный график, что мне не подходило категорически, либо ещё хуже, чем место в кафе.

Я уже отчаялась найти подработку с нормальным доходом, когда внезапно на газету, раскрытую во весь разворот, упала тень. Тут же подняла взгляд и растерянно моргнула.

— В-вы?

На меня смотрел Рэйвен Мортен и чему-то странно улыбался. Смущённо опустила взгляд, отметив, что маг держал в руках длинную чёрную трость с фигурным набалдашником. Любопытно, раньше я не замечала, чтобы Рэйвен ходил с тростью.

Бросив взгляд куда-то выше моей головы, маг стукнул металлическим наконечником по краю лавки и сел рядом, обескуражив меня своей наглостью.

— Смотрю, вы сделали правильные выводы после нашего разговора, — Рэйвен лениво кивнул на разворот газеты, где крупным шрифтом выделялся заголовок «Вакансии». Вот даже не огрызнуться теперь! Поймал с поличным.

Повернувшись к Рэйвену, ослепительно улыбнулась и с наигранной восторженностью в глазах сообщила:

— Конечно я вняла вашим словам. Меня бабушка учила прислушиваться к пожилым людям, — они повидали на своём веку всякое, их опыт очень ценен.

О, это нужно было сказать хотя бы для того, чтобы насладиться широко распахнутыми от искреннего удивления глазами Рэйвена Мортена. Я мило улыбнулась и отвернулась от шокированного моим ответом мужчины, и с повышенным вниманием начала складывать газету вчетверо, чтобы затем убрать её в сумку.

Стоило большого труда не засмеяться и даже не улыбнуться. С предельно серьёзным лицом спрятала газету в сумку и, мельком глянув на замершего в оцепенении преподавателя, буркнула:

— Благодарю вас за ценный совет и за увлекательную беседу, но мне пора.

Да, выглядело всё это как откровенное бегство, но я справедливо опасалась кары за свою вольность, — а то, что она обязательно последует, как только Рэйвен отомрёт, я была уверена на все сто процентов.

Вскочив с лавки, закинула на плечо лямку сумки и рванула было в сторону выхода из парка, но не успела и шагу ступить, как мне прилетело в спину холодное, выверенное до каждой буквы, многообещающее:

— До встречи, студентка Тэрьен.

Не оборачиваясь, пролепетала что-то вроде вежливого прощания и побежала по тропинке, извивающейся змейкой меж зелёных кустарников. И всю дорогу до ворот парка чувствовала спиной прожигающий взгляд преподавателя.

***

Не удивительно, что весь путь домой я думала лишь о тёмном маге и о мотивах, сподвигших мужчину преследовать меня. В то, что в парке он оказался случайно, я не верила. Слишком мало это походило на простое совпадение.