– Ненадолго, – укоризненно покачал головой Хранитель, – к тому же мне легче создать убежище в родном лесу. Не переживай, мы уже близко к границе, завтра к обеду доберемся до Феердена и ступим на земли гномов.

Огорченно кивнув, Эллия со вздохом потрепала терпеливо ждущего броэра по бархатной шее и взялась за седло. Освобожденно встряхнув густой, блестящей при свете взошедшей на темное небо луны гривой, Теймлис мгновенно подернулся туманной дымкой, и вскоре огромная черная пантера, мягко ступая мощными когтистыми лапами, скрылась в сгустившейся ночной тьме.

Лунного света, заливающего лес мягкими бледно-голубыми волнами, вполне хватило, чтобы отыскать сухой, изобилующий вокруг хворост и развести небольшой жаркий костер под густым навесом из туго перевитых ветвей, выращенных Эйраниэлем. Пляшущие языки пламени бросали на отрешенное лицо сидящей на земле девушки золотисто-алые блики, отражаясь в бездонных глазах крохотными копиями.

Расседлав Тенебриса, Эран, с беспокойством поглядывая на сгорбившуюся неподвижную Элю, отнес вещи в укрытие и, развернув притороченные к седлам одеяла, быстро соорудил удобную постель.

Пока эльф возился, наскоро устраивая ночлег и подогревая на потрескивающем сухими веточками огне кусочки жареной птицы, а в подвешенном на упругом пруте котелке закипал густой отвар ароматных трав, Эллия все так же оцепенело сидела, обхватив руками колени и глядя в одну, видимую только ей точку.

Отложив на широкий зеленый лист готовое мясо, Эран опустился рядом с ней на прогретую пламенем землю и осторожно притянул девушку к себе:

– Что с тобой происходит? Ты совсем на себя не похожа.

С благодарностью ощущая тепло его сильного тела, Эля положила голову на плечо любимого и, все так же неотрывно глядя в огонь, грустно вздохнула:

– Даже не верится, что когда-то в моей жизни было все просто: я пыталась выжить, не думая о завтрашнем дне, не страшась смерти, а теперь… Я хочу жить, Эран, – она подняла на любимого блестящие от слез глаза, – я так отчаянно хочу жить. Теперь, когда у меня есть ты, Орандо, Кир, мой… дедушка, когда я обрела так много, как смириться с грядущим?.. – она обреченно коснулась прильнувшего к груди созданного Магистрами амулета, мимолетно удивившись странному, исходящему от него теплу. – Я не могу их обмануть, но спокойно идти к собственной смерти? Я не готова…

– Мы не знаем, какое решение примут маги в Самарине, – ласково коснувшись губами серебристого виска, прошептал Эран, – но мы все будем рядом с тобой и сделаем все, чтобы они увидели, как сильно ты изменилась, каким… эльфом стала. А сейчас тебе действительно нужно отдохнуть. Не мучай себя.

– Ты прав, – смахивая с пламенеющих в свете костра щек прозрачные слезинки, Эля попыталась улыбнуться, – к тому же нам еще предстоит выжить в Темных Землях.

– Шансы у нас неплохие, – протягивая ей наполненную горячим отваром кружку, Эйраниэль повел затянутым в угольно-черный шелк плечом.

– Вот только времени совсем нет, – осторожно отпивая обжигающий напиток, покачала головой девушка, – осталось всего восемнадцать дней, и… – она нервно дернула тонкий шнурок с висящим на нем амулетом так, словно он уже сжался вокруг ее шеи, отсекая живительный воздух.

– Не думай об этом, мы обязательно успеем.

Они замолчали, без особого аппетита отщипывая маленькие кусочки нежного, сочного мяса с тонкими ломтями ржаного хлеба, осознавая, что силы им еще потребуются, а такой роскоши, как предаваться унынию и лишнему страху, у них нет.

После скромного, прошедшего в задумчивом молчании ужина, они подбросили в огонь побольше толстых, медленно сгорающих веток и, оставив Тенебриса свободно пастись поблизости от ночлега, отправились спать.

Выскользнув из запутавшейся в лесу чернильно-густой темноты, Теймлис удовлетворенно слизнул длинным розовым языком кровавые капли с ощерившейся острыми алмазно-твердыми клыками морды. Оглядевшись вокруг, оборотень-броэр выбрал для легкого, полного настороженности сна возвышающуюся над землей толстую дубовую ветку и, одним длинным прыжком забравшись на облюбованное место, устроился на ней, обманчиво расслабленно свесив мощные лапы. Внимательные глаза сторожко обежали небольшую, затерянную в молодых деревьях поляну, мирно спящих людей, всхрапывающего во сне вороного и медленно закрылись.

Ночная мгла, ласково укутав спящих путешественников в невесомое покрывало, успокоенно вздохнула и сонно растеклась по земле…

…день первый…

Мелкий, моросящий дождь, неожиданно начавшийся к утру, заставлял Элю, сидевшую на широкой, мерно покачивающейся в такт движению спине Теймлиса, плотнее кутаться в непромокаемый плащ. Таким же черным, расплывчато-мглистым коконом рядом, на монотонно переступающем тяжелыми копытами по каменистой дороге Тенебрисе, ехал зорко оглядывающий окрестности Эйраниэль. Граница Риондавира, по окраине которого спутники ехали всю первую половину дня, покинув Великий Лес, и Феердена давно осталась позади, и перед ними, насколько хватало глаз, расстилалась бесплодная скалистая земля, принадлежащая многочисленным кланам трудолюбивых гномов. Редкие искривленные деревья, стойко цепляясь за отдельные островки сероватой от примесей каменного крошева почвы, жадно впитывали падающую с хмурых небес влагу, лениво шелестя мелкими бледно-зелеными листьями.

Подкованные копыта лошадей гулко цокали по камням, и разносящийся насмешливым эхом звук улетал далеко вперед, теряясь в отвесных скалах, сжимающих ведущую вглубь Феердена узкую долину с угрюмо-серой лентой дороги в извилистые тиски.

– Не понимаю, как можно выжить в таких условиях, – мрачно разглядывая чахлую траву, поежилась Эля, – здесь же почти ничего не растет.

– Зато в глубоких недрах гор находятся обширные залежи драгоценных камней и различной руды, – пояснил Эран, не сводя глаз с приближающегося поворота, – а уж выменять на них любое количество зерна или мяса… да любой правитель согласится! К тому же не все земли в Феердене так скудны, сама в этом убедишься, как только доедем до ближайшего городка… Стой, – неожиданно вскинул руку Хранитель, – кажется, нас встречают.

Поигрывая огромными секирами в крепких, налитых стальными мышцами руках, впереди, перекрывая самый узкий участок прохода, стояла закованная в тускло поблескивающие доспехи пятерка суровых гномов. Предводитель отряда, легко узнаваемый по богатым, украшенным сапфирово-алмазной россыпью наручам, грозно выступил вперед:

– Проклятые демоны! Как вы посмели ступить на земли Алмазного клана?!

– Просто едем мимо, – миролюбиво поднял раскрытые ладони Эран, – и мы вовсе не демоны, – он откинул на спину влажный от дождя капюшон и одним смазанным движением сдернул бандану. Тяжелая коса, блеснув лунным серебром, упала на темную, переливающуюся угольной чернотой ткань.