– Батюшки! Да никак эльфы пожаловали, – ахнул один из низкорослых, коренастых воинов, опуская внушительный топор.

– И точно, эльфы, – удивленно окинул взглядом туманные фигуры гостей предводитель. – А чего так странно одеты? Демонам в Феердене не рады, может ведь кто, не разобравшись, и прибить.

– Долгая история, да рассказывать времени нет. Нам бы до темноты в Бранрин добраться.

– Далеко, не успеете, – козырьком приложив ко лбу широкую, как лопата, ладонь, покачал головой гном. – Туча идет, не чета этой, – он презрительно кивнул на беспросветно-серое небо, сыплющее мелкой водяной крупой, – буря будет, а буря в горах – это тебе не шутки. У нас тут поселок неподалеку, маленький, да место найдется. Эльфам мы завсегда рады, не то что демонюкам поганым.

– Что ж вы-то с демонами не поделили? – брови Эйраниэля недоуменно взлетели к упавшей на лоб челке.

– Долго рассказывать, – хитро прищурился предводитель, расплываясь в насмешливой улыбке. – Так что, едете, или вас оставить и дальше мокнуть? Больше до самого Бранрина домов нет, будете в скалах ночевать.

– Будем рады горному гостеприимству, – взглянув на совершенно озябшую Элю, стиснувшую стучащие от холода зубы, ответил не менее замерзший Хранитель.

– Борин, айда за лошадьми, – бросил через плечо гном одному из воинов, – да поторопись, не то вместо двух светлых эльфов получим пару ледяных сосулек, – он коротко хохотнул.

Забросив топор со скромно украшенным гелиодорами да перидотами древком за правое плечо, гном поспешно скрылся в незамеченной из-за поворота широкой расщелине и вскоре вынырнул обратно, ведя в поводу мохнатых коротконогих лошадок, послушно семенящих друг за другом по скользким камням.

Ловко вскарабкавшись на терпеливо замерших животных, хозяева гор взяли гостей в охранное кольцо и вместе с ними направились к видневшемуся впереди боковому ответвлению петляющей меж гигантских обломков скал дороги.

К тому времени, как увеличенный на пару промерзших до костей эльфов гномий отряд добрался до хитро вырубленных прямо в камне широченных ступеней, ведущих к темнеющему высоко над головой входу в пещеру, небеса ощутимо потемнели, и, рассыпаясь по причудливо изломанной скалистой долине тревожным эхом, раздался первый, оглушительно-громкий, удар грома.

– Ишь ты, Боги-то гневаются, – торопливо спешился предводитель, таща едва переступающего копытами конька вверх по лестнице.

Последовав его примеру, и остальные гномы соскользнули с лохматых спин, накрытых небольшими седлами, таща за собой неохотно подчиняющихся животных. Вороные Эллии и Эйраниэля, напротив, охотно, едва не обгоняя коротконогих хозяев, устремились к струящемуся от пещеры уютному желтовато-оранжевому свету, обещающему долгожданное тепло.

Наконец, мучительный подъем по скользким от дождя ступеням остался позади, и облегченно вздохнувшие путники въехали в просторный, ведущий сквозь гору – на другую ее сторону – проход, освещенный множеством бездымно горящих факелов. Протянувшийся на добрую сотню метров, он оказался преддверием шумного, наполненного гомоном множества голосов поселка, раскинувшегося вокруг скрытой высокими горными вершинами зеленой долины. Даже в сумрачно-сером свете набирающей силу грозы Эля с удивлением разглядела ухоженные, возделанные заботливыми руками поля, окруженные невысокими каменными строениями, тесно прильнувшими к отвесным склонам.

– Невероятно! – глаза девушки загорелись нешуточным изумлением. – Настоящее чудо!

– Горы любят тайны, – с добродушной улыбкой проронил один из провожатых, – и ревностно хранят их от посторонних глаз. Только наши предки знают, чего им стоило отыскать этот благодатный островок, способный поддержать целый клан.

– А почему вы называете свой клан Алмазным? – воспользовавшись возможностью разговорить словоохотливого гнома, с любопытством спросила Эля.

– По названию принадлежащих нам копей. В этих горах, – он обвел рукой с пудовой гирей кулака возвышающиеся над долиной пики, – множество глубоких шахт с залежами прекрасных алмазов. Попадаются мелкие вкрапления и других драгоценных и полудрагоценных камней, но они слишком незначительны, чтобы приносить настоящий доход, а вот алмазные кимберлиты и лампроиты, возникшие на месте древних, давно потухших вулканов, составляют истинное богатство клана. Эта земля, – гном с любовью посмотрел на затерянный внутри каменной чаши зеленый уголок, – не может дать всего, что позволит каждой семье без труда продержаться морозные месяцы, но то, чего мы не можем вырастить или добыть сами, меняем на драгоценные камни и украшения.

– Так вот почему гномы – самые искусные ювелиры!

– Наш народ веками развивал свое мастерство, – кивнул воин, – и теперь мы по праву гордимся тем, что нам нет равных в этом кропотливом, требующем невероятной точности искусстве.

– А другие кланы?

– Каждый носит название тех камней, что добывает вблизи поселков. Сапфировый, рубиновый, аметистовый, хрустальный, изумрудный, корундовый, опаловый, гелиодоровый… можно перечислять до бесконечности. Часть извлеченных кристаллов мы обмениваем на их добычу.

– Получается, – сдвинув изящные брови, протянула Эллия, – что соотношение использованных в создании украшения камней позволит определить клан, который его сотворил?

– Ты правильно догадалась, девочка, – кивнул довольный гном, – например, в наших изделиях будут преобладать алмазы…

За разговором Эллия и не заметила, как осталась позади спускающаяся в долину широкая лестница, и лошади ступили на твердую, выложенную тщательно подогнанной каменной плиткой дорогу. Набирающий силу дождь, рассекая косыми струями заметно остывший воздух, гнал всадников вперед, в манящее тепло домов. Потоки воды, собираясь в глубокие, придорожные канавы, с ревом устремлялись к центру долины, доверху наполняя идеально круглое, явно искусственное озерцо.

– Галик, да ты в своем уме?! – когда они, расседлав вороных на крытой надежным слюдяным навесом конюшне и тщательно растерев их сухими тряпицами, подхватили сумки и вслед за предводителем вошли в дом, оглушил Эллию сердитый голос коренастой гномы. Остальные воины, предоставив главе отряда решать вопрос ночевки неожиданных гостей, незаметно разъехались по своим домам. – Ты зачем притащил демонов в наш дом?!

– Тише, Бригитта, не шуми. Не демоны это, – прислонив секиру к стене возле самого порога, оборвал супругу Галик. – Вовсе даже наоборот.

– Это как это, наоборот? – опешила та, пристально вглядываясь в незнакомцев.

– Да эльфы они, – махнул рукой гном. – Скидайте плащи да поближе к очагу вешайте, – показал предводитель на пылающий жаром камин, обогревающий уютную комнату с грубо сколоченной деревянной мебелью.

Сняв тяжелые плащи, по скользкой ткани которых прямо на покрытый плетеными циновками и толстыми шкурами пол стекала вода, Эллия и Эран пристроили их на крепкой, натянутой для сушки веревке и сами, чувствуя, как озноб пронизывает их насквозь, пододвинулись поближе к огню.