- Она не желает никому зла! - вырвалось у меня. - Поверь. Нужно всего лишь.

- Посмотреть с другой стороны?

Я кивнула, но потом поняла, что так просто Ройсбурга не убедить, а разговаривать тихо мой жених не умеет. Я молча показала на Лиззи и мы оба вышли из спальни.

- Пустошь реальна. И конечно, очень могущественна. Это волшебное место, но с ним можно договориться! Когда я...

- Аби! Не смей туда ходить! Обещай мне.

- Там я впервые тебя целовала, - ляпнула я вместо того, чтобы донести до милорда тот факт, что в пустошь надо идти в лёгким сердцем. Не ждать чудищ - они и не придут.

- Аби, - он провёл рукой по моей щеке - осторожно, словно боялся, что я исчезну. -Может быть, для этого не надо отправляться в пустошь?

- Думаешь? - я подняла голову и посмотрела в чёрные глаза некромага.

- Уверен. Я счастлив. Ты - моя невеста.

- Милорд.

- Аби! Неужели нам надо отправиться в Серую пустошь, чтобы ты назвала меня по имени? Может, и правда стоит полюбить это место.

- Райан, - выдохнула я, решившись.

Он коснулся меня губами - нежно, не торопясь... И только моё сердце остановилось -подождать, когда пару раз взмахнут крылья, выросшие за спиной, как мужчина остановился, оторвался от моих губ и задумался:

- Интересно. Сколько должна длиться помолвка? - спросил он у себя самого.

Я распахнула глаза. Вот чего не знаю - того не знаю. У нас в городке - месяц. А как у аристократов-некромагов принято - понятия не имею. И вообще. Нашёл о чём думать в такой момент!

- Милорд, - раздался смущённый голос экономки. - Вас зовёт его величество.

- Надо удирать в Пустошь, - вздохнул мой жених. - Тут нам покоя не дадут, - и он ушёл.

- Динь-дон, динь-дзилень. - жаловались тюльпаны.

Плющ молчал, но я чувствовала - он напуган, сердит, оттого и не хочет разговаривать. Ройсбург поспешил с выводами. Да, цветы уцелели, но это не значит, что не пострадали. Заклятие их напугало, повредило ауру.

- Сейчас, мои дорогие, - погладила я нежные лепестки. - Сейчас всё пройдёт. Я здесь, с вами. Дом в безопасности. Мы построим вам новую оранжерею в саду. Больше места, света. Как вам такая идея?

Уговаривая цветы, я щедро делилась магией, и лишь когда почувствовала, что растениям легче, устало опустилась в кресло. Прикрыла глаза. Звон тюльпанов. Ворчание плюща и мысли, мысли, мысли...

Райан. Никогда не думала, что когда -нибудь буду звать грозного милорда -некромага по имени. Чудовище. Моё чудовище. Близкое и родное. Как будто всё это происходит не со мной.

Он меня.. .заметил. Разглядел. Я думала, он злится. Кто я? Приехавшая в его особняк без спроса заноза. Гувернантка, которая не столько воспитывает его дочь, сколько потакает неуёмному любопытству маленькой полукровки. Почему? Да потому что мы с Лиззи похожи. Страсть к приключениям у нас одна на двоих.

Иногда мне казалось, милорду это нравилось. Он не столько сердился, сколько беспокоился за нас. В душе некромаг - тот же ребёнок. Ранимый, чуткий сладкоежка. Так мы и не выпили с ним чай с вишнёвым вареньем.

Первый некромаг королевства сделал мне предложение. Я согласилась. Я люблю его. Очень. Только никак не могу вспомнить, когда это началось, потому что мне кажется - я всегда его любила, ещё до того, как мы встретились. Хотя как такое возможно? Откуда в сердце взялась любовь? Когда она возникла? Может быть, на столичном кладбище, с первым укусом жгучки? Я улыбнулась, вспоминая свою охоту за страстоцветами. Та ночь действительно перевернула всю жизнь! Я встретила Ройсбурга и нашла друзей. Клайв. Ребята. Надо вернуться к способности некромагов выращивать тюльпаны, мы ведь так и не решили проблему до конца. Каждую ночь они томятся в Серой пустоши, а их аура всё больше похожа на тень крылатого демона.

Сон не шёл, и я поливала цветы. Рассказывала им, как счастлива. Хотелось петь - и плевать, что Ройсбург снова примет свою невесту за плакальщицу. Плакальщицы -призраки безобидные. Ходят в лунном свете, рыдают над могилами. Простых людей, конечно, пугают, питаясь их страхами, но в целом не опасны.

Ночь волшебная! Лепестки тюльпанов ожили и принялись серебриться в лунном свете, льющемся из открытого окна. Видимо, решили, что невесте некромага это будет приятно.

- А я нашла волшебную книгу!

Не знаю, отчего, но захотелось поделиться с тюльпанами своей маленькой тайной. Лиззи крепко спит, а больше никто о книге не знает.

Вдруг золотое сияние заполнило спальню. Лилия, тюльпан и клевер закружились под потолком, и вновь собрались в знакомый вензель. Чудеса!

- И как ты выбралась из складок платья? - спросила, не сомневаясь нисколько, что получу ответ, но книга промолчала.

- Аби! Аби! Ты здесь?

Внутри всё вздрогнуло. Сначала я решила - это мамин голос, но вскоре поняла - нет. Не мамин. Сестры.

- Лея?

Голос лился прямо с раскрывшихся страниц. Я всматривалась в странные, незнакомые символы до боли в глазах - они то появлялись, то исчезали на пожелтевших страницах под бешеный стук сердца. Что происходит, израк меня забери?

- Аби, помоги!

Её призрак был так близко - руку протяни. Бледная. Повзрослевшая. В спальне стало очень холодно, но я знала - Лея жива. Это... Видение. Видение из книги.

- Лея? - я попыталась её обнять, но пальцы прошли сквозь белёсый туман - на мгновение Лея исчезла, но потом материализовалась вновь.

Силы земные. Сколько лет я её не видела? Еще до того, как я сбежала, сестра вышла замуж и посвятила себя семье мужа, как и положено.

- Храни нас Аглая, ты меня слышишь! - сестра прижала руки к груди. - Они запретили звать на помощь - сдались. Старейшины готовы сгинуть в мёртвой земле, только бы не выходить из тени. Затворники. Для них нет ничего важнее традиций ордена, но я так не могу! Дети. Они же ни в чём не виноваты, Аби! Они хотят жить.

Слёзы текли по лицу сестры, а я глазам своим не верила. С годами Лея стала так похожа на мать... Голосом. Жестами. Аурой.Вот только я ни разу не видела, чтобы мама плакала.

- Погоди. Я. Я ничего не понимаю! Кто на вас напал? Орден. Тайны. О чём это ты?

- Нежить. Прорывы мучают деревню. Сначала были только на кладбищах, но последнее время стали появляться в селении. Они уничтожают целые семьи. Страшная смерть, Аби. Ничего кроме мёртвой земли, после не остаётся. Вместо дождя с неба летит пепел, и самое страшное - мы к этому привыкли.

- И. не просите о помощи?

- Запретили.

- Кто?

- Старейшины.

Там, откуда я родом, странные нравы. Вдруг всё вспомнилось, и я вновь почувствовала то, от чего сбежала когда-то. Ты словно связан по рукам и ногам. Казалось, некто незримый контролирует каждый шаг, копается в сокровенных мыслях. Но не обратиться за помощью, когда израки и личи расправляются с ни в чём не повинными людьми? Старейшины, они же отвечают за них!