— Здравствуйте, Аверьян Аверьянович, — сказалКирилл, глядя на Ногтева с великим сочувствием, переходившим в жалость. —Как ваше здоровье?

Ногтев дослушал, пока система записывала голос мирмеколога ипереводила в другой регистр, ответил досадливо:

— Мое отличное, это понятно! Я здесь. Как ваше? Каквообще состояние духа? Исследования, что ведут наши медики, это одно, но менябольше интересуют личные ощущения.

— Да как вам сказать, — помялся Кирилл, не зная,как заявить шефу, что жалеть надо вовсе не их. — Жизнь идет... Я к вам вотпо какому поводу. Пора вернуться к идее экспедиции. Мы просчитали варианты.Полет на воздушном шаре наиболее экономичен, прост, безопасен. Мы разработалимаршрут, наметили программу исследований.

— Как решаете проблему передвижения?

— Туда на циклонных ветрах, обратно — на антициклоне.

— Опасность?

— Не намного выше, чем здесь. Практически все времябудем в воздухе. На воздушный шар захватим необходимое. Только птицы могутмешать, но мешок сделаем из прочной ткани, пропитанной репеллентом,разрисуем...

— Вы уверены, что обратный ветер доставит вас в ту жеточку?

Кирилл уловил саркастическую нотку в голосе огромногоначальства. Ногтев смотрел неотрывно, словно старался прочесть мыслимирмеколога.

— Мы поставили довольно габаритный пропеллер, —ответил Кирилл убеждающе. — А пропанового топлива берем с запасом, Наобратном пути будем корректировать! Уверены, что попадем точно на это место, вдесятку! Не просто в этот пень, а на середину пня.

Ногтев в раздумьи побарабанил пальцами по столу. Звук былтакой, словно пронесся табун лошадей Пржевальского.

— Доказываете возможность автономии? Рисковая затея...Скажу откровенно, не нравится мне. Другим может не понравится еще более. Да-да,уже слышали про идеи Фетисовой.

Кирилл ахнул:

— Аверьян Аверьянович! Неужели такие идиоты есть еще насвете?

— Есть. Мне кажется, они собрались в нашей фирме. Есливас заподозрят, Кирилл Владимирович... Не лично вас, а колонистов, то могутбыть приняты экстренные меры.

— Какие? — спросил Кирилл сдавленно.

— Цивилизация людей — очень молодая цивилизация, КириллВладимирович. У нас пока только две простейшие реакции на опасность. Убежатьили ударить первыми. Ваша колония не такой уж большой зверь, чтобы от васбежать... Вы знаете, когда вспыхивает эпидемия чумы, принимаются чрезвычайныемеры. Санитарные!

Он тепло улыбался, но в Кирилла пахнуло зимой.

Через неделю Ногтев появился на экране еще более осевший,став похожим на пирамиду Хеопса, потемнел, выглядел изможденным.

— Кирилл Владимирович, — сказал он, его глазаблеснули из глубины темнеющих пещер, — чем-то вы все-таки Богупотрафили... Идею экспедиции удалось пробить на всех уровнях.

Кирилл поразился:

— А разве было не решено? Всю зиму гондолу оснащали,сами воздушный мешок склеивали...

— Это ничего не значило. Слишком многое поставлено на карту,могли отменить в любой момент... Ладно, к делу. Утвержден состав экспедиции. Недергайтесь, Кирилл Владимирович! Ни вы, ни Мазохин — не суверенные князья.Решаем здесь. Из того состава, что предложили вы, исключен Васильев. Спокойнее,говорю снова... Фетисова под вопросом. Кирилл Владимирович, сверху виднее, какговорится в песне.

— То старая песня!

— В старых песнях великая мудрость... Знаю-знаю, чтопесня дурацкая, шуточная. Кирилл Владимирович, в этом деле есть целый ряднеучтенных вами факторов. Лучше вам о них не знать. К тому же здесь увязанывопросы большой политики. Плюньте, не вникайте во все. Вы же ученый, у вассобственных дел хватает.

Кирилл вспыхнул. Ярость уже бурлила, но мирмеколог удержалрезкие слова. Ногтев закончил осторожно, словно ступая по тонкому льду:

— И последнее, что меня огорчает особенно...Руководство экспедицией решено вам не поручать.

Кирилл задохнулся, будто от удара под дых. Лицо Ногтева былоосунувшееся, усталое, и Кирилл заговорил медленно, стараясь не срываться накрик:

— Дело не во мне. Отправиться надо через месяц, потомнужного нам ветра не будет. Новый руководитель должен будет вникнуть в слишкоммногое. Такого человека я не знаю. А кого прочат в начальники? Мазохина?

Ногтев наклонился вперед. Отчетливо были видны его глубокиеморщины, обвисшая сухая кожа. Кирилл вдруг понял, что железный Ногтев держитсяиз последних сил. Гравитация ли, удары молний или болезни — но старый могучийдуб резко сдал, вот-вот рухнет.

— Еще не решено, — ответил Ногтев, и теперь Кириллуловил нотку глубочайшей усталости, — еще не решили... Хуже другое. Поряду соображений, ничего не имеющих общего с целями экспедиции... руководителемнамечено назначить человека из Большого Мира. Его пришлют дополнительно. С абсолютнымиполномочиями.

Кирилл даже не смог ответить, оглушенный, раздавленный.После долгой паузы, когда Ногтев смотрел на него в глубоком сочувствии, Кириллспросил почти безразлично:

— Нет такого человека, который вошел бы в курс дела замесяц. А ему еще проходить курс восстановления. Это две недели!

Ногтев сказал тяжело:

— Решалось в самой высокой инстанции. Мало говорилось онауке, зато много о политике... И не только о политике. Экспедиция разрешена наэтих условиях. Думайте, как выжить. Сверху дают общую стратегическую линию, атактику избирайте сами. А если быть предельно честным, то наверху безусловноправы. Контроль за вашей деятельностью необходим. Про автономию и не мечтайте!В Большом Мире должны спать спокойно.

Еще через неделю в комнату Кирилла заглянул дежурныйоператор:

— Кирилл Владимирович? Сообщили, что вечером прибудетновенький. Мы просили радиофизика, но там же Большой Мир, кровь с трудомподнимается к головному мозгу, чаще — застаивается в нижнем. Поэтому, думаюименно им...

— Кого присылают? — прервал Кирилл нетерпеливо. Заего спиной привстал Дмитрий, насторожилась Саша, догадываясь, что операторзаглянул к ним неспроста.

— Кого? Начальника вашей экспедиции, если онасостоится! Второго администратора. Мало нам Мазохина! Подумать только, двачиновника, когда недостает радиофизиков...

Дверь за ним захлопнулась. Дмитрий ругнулся, глядя напотемневшего Кирилла, а муравей Димка раздраженно защелкал жвалами. Бусязастрекотал, начал быстро рыться в голове Дмитрия.

Саша сказала потерянно:

— А мне чудилось, что отменили... Или с новым боссомчто-то стряслось.

— Что с ним может случиться? — буркнул Дмитрийзло.

— Ну, объелся на банкете жирного, не прошелмедкомиссию, лег на удаление аппендикса...