Весь следующий месяц они играли в кошки-мышки, но внешненичто не изменилось. Все было как прежде, только теперь стало ясно, что большуючасть времени Гордон проводит с другой женщиной. Пожалуй, он был женат скореена графине, чем на Изабель, точно так же, как она больше ощущала себя женой Билла.

К этому времени тот провел в реабилитационном центре ужепять месяцев. Он уже давно не чувствовал себя таким сильным и здоровым. Шеябольше не доставляла ему неудобств, плечи окрепли, бедра стали стройными, такчто в плавках он теперь походил на юношу. Но он по-прежнему не мог не толькоходить, но даже стоять. Его подводили ноги, не выдерживавшие веса тела. Непомогали и специальные приспособления – с ними он падал еще быстрее. Сделка,которую Билл заключил с самим собой насчет Изабель, с каждым днем все большеего тяготила.

Изменив первоначальное решение, он все-таки продолжалвстречаться с доктором Харкорт, утверждая, что интерес его чисто теоретический.Воспоминания о постигшей его неудаче были для Билла чересчур мучительными, и онне желал повторения. Тем не менее беседы с доктором доставляли емуудовольствие. Кроме того, Линда постоянно снабжала его интересной литературой,которая, впрочем, его тоже не убеждала.

В дополнение к его кошмарным снам в марте к нему пришлиДжейн и Джо и заявили, что собираются обручиться. Несмотря на свою симпатию кмолодому человеку, Билл расстроился. Эту тему он несколько раз подолгу обсуждалпо телефону с Синтией. Она была настроена совсем иначе, и они постоянноспорили. Наконец Билл имел продолжительную беседу с Джейн, которая приехала изуниверситета его навестить.

– Папа, мы знаем, что делаем. Мы не дети. Я сюда езжууже семь месяцев и хорошо понимаю, на что иду. – Джо не ходил, регулярнопринимал лекарства и владел только одной рукой. Правда, доктора предполагали, что,возможно, когда-нибудь он сможет завести детей.

– Нет, ты не понимаешь, на что идешь, – возразилБилл. – Он будет полностью от тебя зависеть – как физически, так иморально.

– Это не так. Джо обо мне заботится, он единственныймужчина, который так себя ведет, не считая тебя. Он собирается стать юристом,он инвестировал деньги, полученные в качестве компенсации за аварию, и теперь унего миллион долларов в акциях крупнейших компаний. Мамин брокер ознакомился сего выбором и сказал, что он все сделал правильно. А то, что он не может лазатьпо скалам или танцевать вальс, меня совершенно не волнует.

– Возможно, когда-нибудь начнет волновать.

– Вы с мамой тоже этим не занимались, хотя ты могходить.

– Он инвалид, – настаивал Билл, – и это будетдля тебя колоссальным бременем. А что касается твоей мамы, то если бы тогда ябыл таким, как сейчас, мне бы и в голову не пришла мысль о свадьбе.

Билл неожиданно пожалел о том, что познакомил ее с Джо. Онсчитал, что это знакомство будет вполне безобидным, и оказался не прав.Проспорив две недели с Синтией, Изабель и дочерьми, Билл, наконец, решилсяпоговорить с Джо. Он совершенно не был готов к тому, что услышал.

– Я понимаю вас, Билл, – спокойно заявил Джо,который был уже в курсе событий.

Вне себя от ярости, Джейн выразила готовность пойти противволи отца, но Эндрюс слишком уважал Билла, чтобы так поступить. – Мы обазнаем, что нам придется нелегко. И я это осознаю в еще большей степени, чемДжейн. К тому же мы оба молоды, а брак вообще вещь нелегкая. Мои родители разведены,вы с Синтией тоже. Жизнь не дает никаких гарантий, ничего нельзя предсказатьнаверняка. Но я все же считаю, что нас с Джейн связывают особые отношения, иочень надеюсь, что у нас все получится. Я изо всех сил постараюсь защищать ее,любить ее и заботиться о ней. – В глазах его стояли слезы, и Биллотвернулся, чтобы ненароком не смягчиться. – Но я слишком вас уважаю,чтобы идти вам наперекор. И ценю ваше мнение, даже если с ним не согласен.По-моему, мы с вами имеем такое же право на хорошую жизнь и нормальную семью,как и все остальные. То, что я не могу ходить и пользоваться левой рукой, незначит, что у меня надо отнять любовь. Надеюсь, вы тоже так считаете. Но есливы не хотите, чтобы я женился на Джейн, если вы возражаете, я скажу ей, чтопередумал. Я не стану насильно входить в вашу семью. В общем, вам решать.

Билл слушал его с тяжелым сердцем. Он хотел бы верить Джо,но еще больше он хотел защитить свою маленькую девочку. С Джейн рядом долженбыть мужчина, способный гулять с ней до рассвета – на собственных ногах.

– А если вы так и не сможете завести детей? – ДляБилла это было очень важно, когда-нибудь это станет важным и для Джейн.

– Тогда мы усыновим ребенка. Мы с Джейн уже говорили обэтом. Ведь многие пары не могут иметь детей – даже те, у которых на вид все впорядке. Такое решение нам обоим кажется правильным.

Билл знал, что лучшего парня трудно сыскать. Джо порядочный,вежливый, умный, образованный, сдержанный, обеспеченный, до безумия любитДжейн, но при всем при этом он до конца жизни будет прикован к инвалиднойколяске. Биллу предстояло принять самое трудное в жизни решение, и он егопринял. Выслушав Джо, он со слезами на глазах обнял его.

– Ну ладно, маленький негодяй, – дрожащими губамипроизнес Билл. – Пусть будет по-вашему. Но если когда-нибудь она станетнесчастной, знай: я тебя убью.

– Клянусь, я сделаю для нее все, что в моихсилах! – От будущего зятя было невозможно требовать большего. Утеревслезы, они улыбнулись друг другу, и Билл достал из холодильника бутылку вина.

– И когда вы собираетесь пожениться? – спросил он,разливая вино по бокалам. Он чувствовал себя так, словно только что покорилгорную вершину, и Джо ощущал в точности то же.

– Думаю, в июне или июле. Я начну посещать занятия вуниверситете, так что мы сможем получить семейное общежитие. – Осенью ейбудет двадцать, она перейдет на предпоследний курс. Ему исполнится двадцатьтри. Конечно, они еще молоды, но, в конце концов, не они первые. Билл надеялся,что они окажутся в числе счастливчиков, которых судьба одарит удачей.

– А когда ты собираешься отсюда уезжать? – спросилон.

– Через месяц-два. Я пробыл здесь уже год, большего мнеотсюда не выжать. Некоторое время я хочу побыть дома, в Миннеаполисе. –Билл кивнул.

Все это звучало достаточно разумно, и если бы Джо не сидел винвалидной коляске, Билл сейчас прыгал бы от восторга.

Они еще немного выпили, а вернувшись к себе, Джо позвонилДжейн. Юноша очень боялся этого разговора, но все прошло на удивление хорошо.Джейн, выслушав новость, разразилась слезами радости. Отцовское благословениезначило для нее немало.

Через пять минут Джейн позвонила Биллу и приняласьблагодарить его, смеясь и плача, а потом передала трубку Синтии.

– Ты правильно поступил. Я немного беспокоилась, но тыпоступил правильно. – Голос ее звучал удивительно спокойно – за прошедшийгод не только дети, но и они сами повзрослели.