Наступила небольшая пауза.

— Я сделаю вид, что не видела тебя здесь, Миранда. Ничего не скажу Джес и Адаму. Даже прикрою от интересующихся твоей персоной представителей других семей. Но при одном условии.

— Ого! Ты так быстро поменяла свое мнение? — пренебрежительно усмехнулась та.

— У тебя три месяца по меркам Т-Нуль-Пространства. Встреться с тем, кого ищешь, поговори. Сделай, что хотела. Но когда ты вернешься, будешь считаться с нами. Никаких больше побегов. Никаких запасных планов. И никаких просьб у Элейн. Особенно тех, которые ты просишь скрыть от меня.

— Что? Я не…

— Думала, что я не догадаюсь? — Аманда жестко усмехнулась. — Элейн единственная, кто могла тебя легко и незаметно спрятать в «Восставших». Ведь именно она руководит всеми транзитами в Т-Нуль-Пространство.

Миранда фыркнула.

— И тут пронюхала, значит? Ну да, что тебе ещё делать на старости лет, если ты передала все дела своим детям, а муж от тебя сбежал!

Я перевел взгляд на Аманду, вопрошая мысленного, какого Эхериона они тут продолжают бодаться?

Аманда неожиданно рассмеялась. Ее веселый смех разбил напряжение в комнате. Миранда не знала, что на самом деле ее бабушка состоит с ней в одном отряде. Это действительно было, мягко говоря, забавно.

— Милое дитя. Знала бы ты, чем я занимаюсь, не задавала бы таких глупых вопросов, — Аманда вытерла слезы смеха. — Однажды мы продолжим этот разговор. Но уже при других обстоятельствах. Извиняюсь, что заняла ваше время. Пойдемте, ваше высочество.

Когда Аманда вместе с Юмихейном ушла, все вздохнули с облегчением. Вроде бы побыла она всего ничего, но судя по лицам — всем уже явно было не до продолжения тренировки и проработки стратегий.

— Жаль, что с нами нет Нолы, — вдруг сказала Миранда. — Она бы точно нашла, что ответить моей бабушке.

— И Юма, — грустно сказал Кальбер.

На этот раз я не смог сдержать себя от хохота.

Империя

Неизвестный сектор

Цитадель

Следующие дни в Цитадели пролетали быстрее, чем ожидалось. Странные ощущения: еще никогда в жизни я не чувствовал себя столь свободно. В интернате банально не имелось столько широкого выбора развлечений и возможностей развития. В кадетском корпусе нас почти всегда находили, чем занять, но тогда возникал дефицит свободного времени. И сил.

За день до того, как нам вновь предстояло загружаться в Т-Нуль-Пространство, все крупные фракции официально начали набор новеньких — поскольку на Аргуссе «Восставшие» больше были не нужны, многим было удобнее сразу встать под чье-то крыло, чем самостоятельно слоняться по планетам. У нас же дальнейшие планы имелись, а если уж и захотелось бы к кому-то присоединиться — не сомневаюсь, предложение Эликса оставалось в силе. Правда, ребятам в команде это объяснить было сложно, но здесь и сейчас у меня появилась куда более мощная отмазка: с нами нет Нолы и Юма — а без них мы не вправе вступать в какую-либо фракцию.

— Ну что, посмотрим, как механоиды SSS-ранга будут зазывать нас к себе? — горделиво спросил Пауль.

Общий зал был заполнен до отказа. От серой формы буквально рябило в глазах. От шума голосов так и порывался снизить громкость датчиков, но вспоминал, что всего лишь человек.

Предложений оказалось больше, чем я предполагал. Имперская армия занимала место возле самой большой стены. Формально, имперское войско работало по уставу, внутренним составом. Однако механоидов со стороны туда с удовольствием принимали как наемную силу.

Фавориты же имели свои отдельные команды, и их количество варьировалось. Самым маленьким считался отряд сильнейшего механоида Пространства — Герцога. Двенадцать человек, включая его. И каждый из них как минимум S-ранга. Сильнейшие. Опытные.

В отряд поддержки другого фаворита, Кауруса, набирали многих, у кого было хотя бы две открытых мистических способности и хорошие показатели активности и репутации с правительством Аргуссы.

Но стенды фракций были лишь привычной рекламной завлекухой. Настоящее действие планировалось в огромном зале с трибунами.

Ещё на подходах было не протолкнуться. Что уж говорить о том, что творилось в зале.

Несколько клонов-Дорманов раздавали указы, кому где сидеть.

— Что происходит? — поинтересовался Кальбер, когда мы сели на свои места.

— Видишь три ряда в белой форме? — спросила Миранда. — Это механоиды! Топовые! SS и S-ранга! Из всех фракций!

— Среди них случайно нет Эликса? — тихо поинтересовался я, с любопытством разглядывая их.

Свет начал затихать. За ним смолкли и голоса.

Луч прожектора-дрона осветил двенадцать мужчин и женщин в морозно-белой форме.

Командующие. Фавориты.

Я присмотрелся к ним, чтобы увидеть имена. Но вместо имен увидел другое.

Герцог SSS+

Валькирия SS

Солнцежог SS

Демиан SS

Тодд S+

Айсберг SS

Рулет S+

Туз Червей S+

Арбитр S+

Хароу SS

Тори S+

Фарго S+

Сильнейшие. Могущественные. Те, кто стоит на защите мирных систем от вторжения Роя. Мы захлопали.

Я впился в лицо Герцога, который мне кого-то напоминал. Гладко выбритое лицо, коротко стриженные черные волосы. Уверенная походка.

Каково было мое удивление, когда я начал узнавать и другие лица. Например, Валькирию. Та самая Валь, что ударила меня, приняв за Кэла. Не знай я, что за её симпатичным личиком скрывается мерзкий характер, возможно бы симпатизировал ей больше. Узнал командующего рядом с ней, Солнцежога. Узнал и Джерара, читавшего нам лекцию.

Под аплодисменты они поднялись на сцену. Герцог встал, а его команда выстроилась в одну линию рядом с ним. Он чуть поднял руку и в зале наступила тишина.

— Салют всем присутствующим! Спасибо, что пришли. А тем, кто будет это смотреть из Нулевки — тоже салют, но не такой яркий.

По залу прокатились смешки. Уверенный жизнерадостный голос Герцога буквально снял витающее в воздухе напряжение.

— Кстати, Дилан, я не вижу Эликса.

— Он на тебя обиделся, — спокойно ответил глава «Золотых орлов» с первого ряда.

— На меня? — Герцог состроил удивленное лицо и ткнул себя в грудь пальцем. — Но я же ничего ему не сделал!

— Да, когда его рвал на части Эхерион.

— Ладно, не будем о грустном, — перевел тему Герцог. — Спасибо всем, что откликнулись на мою скромную просьбу. Не думал, что придет так много желающих. И вы, наверное, жаждите узнать, зачем собственно мы всех собрали. Особенно красноречив взгляд Гелиоса. Чувствую, если я буду и дальше шутить — он превратит меня в горстку пепла, — Герцог весело усмехнулся.