— Ты что тут делаешь, пацан? — продолжила девушка, понимая, что ударила слегка не того. — С чего вообще сюда разрешили входить молокососам вроде тебя?

— Валь, — резкий тон командующего третьего ранга должен был заставить ее замолчать. — Он просто живет в одной с Кэлом комнате. И судя по тому, что комната не напоминает последствия бомбардировки — живет нормально, — командующий помог мне встать. — Извинись, Валь.

Та обиженно сложила руки на груди и фыркнув, отвернула в голову в другую сторону.

— Ва-аль.

— Еще мне перед молокососом извиняться! Живешь с Кэлом — будь готов, что прилетать будет и тебе!

Командующий покачал головой.

— Она рассчитывала застать здесь Кэла, — сказал он. — Извини, ты ей просто под руку попался.

Убедившись, что Кэла в модуле нет, они ушли. Можно было бы официально считать, что утро не задалось, если бы не поток уведомлений, который мне пришел. И эти новости смогли даже компенсировать встречу с обезумевшей Валь.

Во-первых, «Восставшим» давали свет. Ну, или, если точнее, проект решили продолжать, несмотря на происходящие на Аргуссе разительные перемены. Нас не закидывали к военным, не меняли наши директивы и условия, сохраняли команды. Это хорошо? Хорошо. Любое вмешательство могло разлучить меня не только с командой и Юмом, но и с Джоуи.

Более того, для «Восставших» доработали и оптимизировали директивы заданий. Помимо городских «досок объявлений», система «Немезис» вводила счетчики убитых тварей. За определенные круглые числа — например, сотню убитых гидроидов, можно было получить дополнительные награды. Небольшие, но для кого-то тоже полезные. И, конечно, это добавляло азарта — ведь достижениями можно было и хвастаться, и соревноваться за них.

Но имелась и своя ложка дегтя. Поскольку Аргуссе был присвоен повышенный уровень опасности, «Немезис» переставал выдавать контракты. То есть вообще. В информационном письме причины и обоснования этому были представлены сухо, но меня еще Юм предупреждал — после вторжения Эхериона во Фрей и появления Альсеры планетой займутся другие силы — на совсем другом уровне. Возможно, они будут поливать планету эфиром и огнем, лишь бы искоренить Рой в достаточной степени. На их фоне «Восставшие» будут только лезть под руку, мешаться. Поэтому им организовывали бесплатные рейсы на другие планеты, а там уже — кто во что горазд.

Был ряд и других нововведений, но нас они практически никак не касались. В целом же информация пришла мне как лидеру команды — остальным такая рассылка придет только через несколько дней. А пока, видимо, упор делали на то, что лидеры групп будут все это доносить до остальных самостоятельно. Чтобы убедиться, что все всё поняли.

— Вот же! — выругался в столовой Кальбер, когда услышал от меня новости. — Я в Самерхольде дробовик оставил. Теперь, получается, и не верну.

— Давно ли это было? — с сомнением на лице спросил я.

— Давно. Пространственный карман тогда был заполнен, я как раз впервые выдвигался во Фрей. А теперь…

— Кальбер, вообще-то сейчас наши средства позволяют нам покупать оружие совсем другого уровня.

— Хм, ну да, точно, — чуть расслабился он. — Просто неожиданно так…

— Очень даже ожидаемо, — сказала Миранда. — Появление Эхериона перечеркнуло все, что было до. А может, сработал даже комплекс причин, о некоторых из которых мы и не знаем.

— Кстати, Кальбер, — сказал я. — Все хотел спросить: как так вышло, что мы с Юмом встретили тебя, кажется, на второй или третий день? Ты что, все это время в земле пролежал?

— Это мой второй механоид, — потупившись, ответил он. — У меня желтая категория синергии, из-за нее мне очень сложно было вообще подключиться к механоиду. В первый раз меня выкинуло из механоида. Керр Дорман хотел меня отослать обратно, но я смог добиться второго шанса. И вот тогда-то вы меня и нашли.

— Не нашли, а откопали, как древнюю сущность, — заметно добавил Пауль, и мы рассмеялись.

Следующий дни проходили в штатном режиме. Мы тренировались, посещали лекции по Т-Нуль-Пространству — и все сильнее по нему скучали. Считали дни, когда снова отправимся туда.

О том, что в один из дней в Цитадель доставили кронпринца, болтали офицеры. Темы их разговоров плавно перетекли в массы. Мы как раз шли с тренировки, когда нам навстречу вышла значительная процессия в сопровождении боевых роботов.

Первой среагировала Миранда. Она высказала что-то нечленораздельно и постаралась скрыться за Кальбером, самым широкоплечим и крупным из нас. Переходный коридор был длинным, никуда особо не свернуть.

— К стене, — сказал я достаточно тихо, но, чтобы меня услышали мои.

Если нам не разминуться, то хотя бы не будем мешать.

В процессии выделялись трое. Первой была седовласая женщина, со строгим лицом, одетая в серо-малиновый костюм. Рядом с ней ростом пониже шел человек с ребенком на руках. Только по подчеркнутому строению тела и выпуклостям можно было сказать, что это тоже женщина. Или девушка. Потому что её лицо было закрыто коричневой резьбовой маской. В прорезях светились два ярко-оранжевых глаза. Она бросила на меня быстрый взгляд, от которого мне стало не по себе. На её руках спал ребенок. Златовласый мальчик.

Их сопровождала внушительная охрана. Солдаты-киборги в красной броне с символом Империи на груди — Императорская охрана. В том, кто прилетел на Цитадель — сомнений не осталось. Первый кронпринц Империи.

Мой напарник-механоид все время убеждал меня, что он — это вот это вот. Юм, знающий о Т-Нуль-Пространстве больше нескольких энциклопедий. Юм, отлично управляющий своим механическим телом и знающий особенности прокачки ядер и сердец, модуляторов и апгрейдов. Юм, умеющий торговаться и находить язык даже с самыми нетривиальными механоидами и людьми. Нет, я не мог в это поверить. Хотя с каждым разом напарник все больше доказывал, что он действительно имеет какой-то особый статус, позволяющий ему больше, чем остальным. И все же…

Миранда не успокоилась. Она все-таки нашла способ спрятаться за Кальбером.

Процессия прошла, и мы направились дальше.

— Ты нам ничего не хочешь рассказать? — поинтересовался Кальбер, глядя на осторожно вышедшую из-за его спины Миранду.

— Нет, — отрезала она. — Просто не хотела попасться на глаза. Я сегодня плохо выгляжу.

Мы сделали вид, что нас такой ответ устроил.

В столовой было шумно. Все прознали про приезд кронпринца и других более важных шишек. Многие приоделись, нарядились.

Пока наши заказывали еду, Миранда отвела меня в сторону на разговор.

— Экелз, мне не хотелось бы это афишировать, но… В ближайшие дни я не смогу ходить на тренировки.

— Что-то со здоровьем? — спросил я, хотя подозревал, что дело совсем не в этом.

— Ну… да. Со здоровьем. Просто не хочу, чтобы остальные начали с вопросами приставать. Скажешь просто, что я…