о вас ничего не говорил. Ни хорошего, ни плохого. — Осторожно произнес я, решительно не понимая, что происходит. — Хм. Наверное, это и к лучшему… Что нет предубеждений. Присаживайся! Эм… Слуги! И принесите табуретку какую-нибудь, гостью! Постучавшись в дверь, забежал запыхавшийся слуга, что держал бутылку вина и два хрустальных бокала. — Сию минуту, Ваше Величество. Он всунул мне вино с бокалами и унесся вновь. Король тем временем поднялся с софы и выволок небольшую тумбочку, что была прислонена к стене, на середину комнаты, поставив её перед софой. — Во дела, надо будет выпороть слуг. — Разочарованно произнес Король, глядя на паутину, которые сплели пауки между тумбочкой и стеной и словно оправдываясь, добавил. — Эх! Всё же — это не гостевые комнаты, а всего лишь комната для прислуги. В гостевых и пылинки не найдешь, я регулярно проверяю! Я невозмутимо поставил вино на тумбочку. — Наверное, в гостевых комнатах было бы удобнее… — Намекаю я. — Ну, это-то так, вот только гостевых комнат всего пара десятков, а комнат для слуг — сотни! Порой моей благоверной требуется несколько часов, чтобы меня найти! — Смущенно хихикнул Король. В комнате повисло неловкое молчание. Я стоял перед тумбочкой, по стенке которой ползал паучок, а Король задумчиво чесал нос. — Ммм. А чем ты увлекаешься? Любишь скачки? — Вдруг спросил он, вновь выбив меня из колеи. — Ваше Величество, мне показалось, что вы хотели обсудить более важные вопросы. — Эх, дела-дела. Пожалуй, ты прав, уже поздновато для такого верно? — Невпопад спросил Король, вновь заставив мою голову кипеть. Вроде бы на дворе даже не вечер, о чём это он? Король щелчком пальцев откупорил бутыль, что говорило о солидном опыте, и налил вино в бокалы. — Впрочем, я и так вижу, по поступкам. Убил монстра, набил морду Клаусам, пер как разъяренный буйвол, невзирая на ранги. Прямо как я в молодости, эх! — Пустил слезу умиления Король. — А потом Корона, политика, будь она неладна… Я тебя понимаю, Клаусы — те еще любители нарываться. Сейчас это они еще притихли, а вот в моё время, когда Третий Герцог был бодрячком, никому прохода не давали. Эх, немало я белобрысых морд поразбивал… Но тебе нужно принести извинения Клаусам. Не буду говорить, зачем, пусть будет сюрпризом. Но надо, поверь. — Конечно, Ваше Величество, если нужно, я их принесу. — Дипломатично произнес я. — Славно! — Довольно улыбнулся Король. — И называй меня просто Робертом. — Только одна вещь, Ва… Роберт. Я не в одиночку убил Матриарха, это стало возможным лишь благодаря самопожертвованию Алекса Хорнета, что позволил мне нанести удар, пожертвовав для этого своей жизнью. — Хорнета? — Нахмурился Король. — А, наверняка Карл позвал его для того, чтобы сопроводить тебя в долину… Я должен был это предвидеть! Говоришь, он помер? — Да, героической смертью. — Ну, выпьем же за это! — Роберт залпом опустошил бокал, и заметив, что к своему я не притронулся, уточнил. — За упокой! Пришлось последовать примеру Короля. В дверь постучались. — Я принес стул, Ваше Величество. — Произнес слуга и занес роскошное кресло, украшенное серебром. Как ни крути, оно было лучше простой софы, на которой сидел Король. Интересно, захочет ли он поменяться местами? Не захотел… — Почему так долго? — Скривился Король. — Выясни, за кем числится это комната и отвесь ему пять… нет, десять плетей. Слуга с поклонами удалился, я сел в кресло, а Король задумчиво наполнил бокалы вновь. — И что ты… думаешь о покойном баронете? — Спросил Король. Судя по всему, Король плохо относился к Хорнету, но всё равно над ответом я не думал ни секунды. — Это был достойный человек, я был бы горд иметь его в друзьях. — Отлично… — Пробурчал Король. — Этот двухметровый шкаф и тут меня уделал. Впрочем, говоришь, он пожертвовал собой, чтобы спасти тебя? — Да, всё так и было. Король повеселел. — Ладно! Так и быть, прощаю ему все его прегрешения. Глупо обижаться на мертвецов, особенно после такого подвига. Выпьем же за то, чтобы путь его души домой был легким! Аминь! Пришлось снова выпить. Такими темпами, бутылки ненадолго хватит…Не знаю, почему Король себя так странно ведет, но раз уж хочет панибратства, то спрошу-ка я прямо о его планах. — Я встретил Графа Кондора. Он говорил о том, что в вашей власти, запросить налоги сразу за пять лет… Мне ждать палок в колеса, с вашей стороны? — Карл слишком много думает. — Нахмурился Король. — Налоги бы мне не помешали, но драть их сейчас — всё равно что перекладывать деньги из кармана в карман. Да и много ли там будет? В любом случае, Граф ошибся. Зачем мне мешать, если я с самого начала планировал отдать эти земли вам? — Что? — Я чуть не опрокинул бокал. — Ха-ха! — Рассмеялся Король. — Признаться, я думал, что ты просто скатаешься туда-обратно, но ты превзошел все мои ожидания. Даже Первый Герцог не возражал моему решению! За ядро, спасибо, оно поможет нашему Королевству выстоять, но… Мне нечем отплатить. Жаба начала давить со страшной силой. Я что, привез такую ценную штуку за то, что мне и так собирались отдать? — Мне не помешали бы люди для освоения новых земель. — Попробовал забросить удочку я, но Король покачал головой. — У меня каждый рыцарь на счету. Скажу прямо… — Он воздел вверх руку, и перстень сверкнул яркой вспышкой. — Теперь нас не услышат. Первый Герцог замыслил мятеж, при поддержке Теократии. Мне хотелось бы, чтобы это были лишь слухи или клевета, но боюсь, это реальная угроза. Это одна из причин, по которой я хочу вернуть вас в ряды сил. Поэтому мой первый приказ — вернуть территории графства Кондоров под свой контроль. Король выложил на тумбочку запечатанное письмо. В хрустальных гранях бокалов отразилось фигурная печатка на сургуче. — Это указ о том, что я дозволяю решить ваш конфликт военным путем. Он будет опубликован, как вы соберете достаточно сил… Если вы соберете достаточно сил для этого. — Раз наши интересы совпадают, то мы можем рассчитывать на королевскую помощь? — Нет. Казна балансирует на грани банкротства. Если же я помогу своими войсками… Первый Герцог сделает так же. И начнется то, чего я пытаюсь избежать. Боюсь, лучшая помощь, что я могу дать — это показной нейтралитет, в надежде, что Первый Герцог так же будет его придерживаться. — С каждой секундой Король становился всё больше похож на того человека, которого я встретил в тронном зале. На правителя, а не на… кого? Мне нужно было время, чтобы обдумать это, но времени у меня не было. — Мне нужны люди. Не обязательно воины, подойдут и крестьяне. — После