– Ну что, братец, готов дать огня и покорить миллионы девичьих сердец? – смеялась Дана, подмигивая нам с Сергеем лукавым черным глазом.

Красавчик Бахтияр сходил на берег уже при полном параде в одном из своих модных костюмов с зауженными брюками и намарафеченной прической с приподнятым хохолком. И снова это чувство, словно у них на яхте есть магическим образом встроенная гардеробная, в которой он прячет своих стилистов, не иначе.

– Всегда готов, сестренка, – Бахтияр манерно закинул руку на плечо Даны, любя прижимая девушку к себе. – Но мне будет спокойнее, если ты в это время останешься за кулисами.

– Перестань, мы же все обсудили! Я сама могу о себе позаботиться, и не намерена отсиживаться в кустах, – выдала возмущенную тираду и недовольно нахмурила носик.

– Ладно, ладно! – сдался Бахтияр, поднимая руки. – Только пообещай, что будешь осторожна и не полезешь в самое пекло.

Вместо ответа девушка лишь закатила глаза и будто лучшую подругу подхватила под руку растерянную Веики. За ее спиной с хитрым прищуром тут же вырос Цзиньлун и его телохранители, отгородившие нашу компанию от остальных гостей острова, словно живым щитом.

А народу на пристани собралось немало. С прибывающих по воде и воздуху кораблей на землю сходили то суетливые феи, то группки нимф в летящих нарядах, то гномы в ярких колпаках с бубенчиками и причудливыми музыкальными инструментами, то полураздетые кентавры и какие-то сплошь волосатые чудики, напоминавшие родственников снежного человека, официального названия которых я не знал. Были и те, кто внешне походил на обычных людей, таких же, как я и мои друзья драконы, но почти наверняка в кого-то превращались.

Хоть я и не первый день находился в этом мире, в такие минуты мозг отчаянно отказывался верить в реальность происходящего. От причудливых декораций и разнообразия магических рас разбегались глаза, словно попал на съемочную площадку одного из голливудских фантастических фильмов, где гримеры с костюмерами поработали не на один Оскар.

– Для начала пройдем регистрацию и осмотримся, – установил свои правила Золотой дракон. – Если то, что мы ищем, здесь, Веики почувствует его присутствие.

– А если нет? – не подумав, перебил Чука, за что получил прожигающий взгляд полный превосходства.

– Сергей, Матео и Веики отправятся в Аптеру – подводный город Сирен. Артем и Дана им помогут, а все остальные прикроют отход.

– Но я тоже хочу участвовать в операции, а не только прикрывать тылы, – возмутился упрямец Чука, за что папаня дракон наградил его раздувающимися от раздражения ноздрями, запыхтев будто паровоз.

– Мы тут не в детские игры играем! Пятерых для задания будет вполне достаточно. Работаем быстро и тихо, не привлекая лишнего внимания. Помните, важно не только заполучить артефакт, но и уйти с острова до того, как сирены обнаружат пропажу. Слишком много здесь сегодня послов и представителей разных рас. Если проколемся, наживем себе столько врагов, что будем еще не одно столетие разгребать.

Перед тем, как двинуться в путь, Цзиньлун снабдил каждого из нас специальными наручными гаджетами, напоминающими фитнес-трекер.

– Связь держим через них. И вот еще… – когда он достал из особой шкатулки какие-то капсулы, у нашего всегда выдержанного Сапфира заметно задергался глаз.

– Надеюсь, это не вытяжка из крови химеры с непредсказуемым эффектом, как в прошлый раз?

Смерив своего преданного любимчика снисходительным взглядом, Золотой дракон серьезно посмурнел.

– Да что с вами сегодня такое? Может мне самому отправиться с Веики, если вас что-то смущает?! – на этот его выпад все парни дружно притихли. А он не так прост, даже малейшие изменения в настроении сечет. Переиграть такого беспринципного стратега с замашками фанатика будет ой как непросто. Тяжело вздохнув, Цзиньлун вернулся к капсулам и раздал каждому из нас пятерых по две штуки. – Это  экстракт жабролиста. Достаточно раскусить всего одну капсулу и ваше тело трансформируется под сирену. Получите и жабры, и хвост, в общем, под водой сирены примут вас за своих. Но эффект временный! Всего сорок минут, строго следите за таймингом.

– Капсулы-то две, то есть у нас всего час двадцать, – на лице Матео растянулась лихая мальчишеская улыбка. Судя по игривому настрою, наша опасная миссия представлялась ему не более чем веселым приключением.

– Нет. Вторая капсула запасная. Использовать их одна за другой нельзя, после такого легкие могут не раскрыться. Поэтому туда погружаемся с аквалангами. Сам город находится под куполом. А вот уже оттуда… действуйте по ситуации.

Получив инструкции, мы двинулись вдоль пристани к центральной лестнице. Она вела наверх к величественному замку, обнесенному каменными стенами. Где-то там за ними и располагался амфитеатр с потрясающей акустикой. Об этом по пути нам успел с восторгом поведать Бахтияр.

В лучах заходящего солнца на поверхности воды то и дело мелькали русалочьи хвосты и сами сирены, которые, резвясь, выполняли настоящие постановочные трюки с синхронными прыжками и переворотами. Но стоило им выбраться на берег и обсохнуть, как хвосты тут же превращались в ноги, а зеленоватая чешуя в облегающие брюки. Гибкие станы стройных длинноволосых девушек едва прикрывала одежда и украшения из драгоценных металлов. При этом представители сильной половины с широким размахом в плечах, длинными ногами и узкими талиями ничуть не уступали им по красоте, словно и были созданы для того, чтобы приковывать чужие взгляды. Дана и Веики засмотрелись на них не меньше, чем мы с парнями на русалок, и даже что-то неприятно заскребло в сердце.

Тем не менее, наблюдать за тем, как местные обитатели целыми группами выходят из открытого океана на берег, было очень странным. Такое разве что в кино про нашествие зомби увидишь.

Едва мы поднялись по лестнице и прошли в массивные ворота, на которых красовалось позолоченное изображение Посейдона с трезубцем, как перед нами появился белоснежный шатер для регистрации участников.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Нам сюда, – скомандовал папаша дракон, направляя нас, будто мамка несмышленых утят.

– О, господа драконы, еще и таким составом! Добро пожаловать на остров, – прозвенел мелодичный чарующий голос, а ребята как один, засмотревшись на столь очаровательное создание, пооткрывали рты. – Кто из вас будет бороться за главный приз?