Он не договорил. Глиняный горшочек врезается ему в рожу и разлетается кучей осколков. Пацан заходится хрипящим кашлем и моментально теряет концентрацию. Неужели он и правда думал, что я буду ходить по этому городку неподготовленным?

Перец и тертая лаванда. До сих пор действуют безотказно.

— Нос зажми и зажмурься, — говорю я Еве и прохожу мимо заливающегося соплями и слезами ловца.

В этот раз в стену я его впечатал куда сильнее.

* * *

— Ты помнишь своего друга-лунатика? Сколько на нем было блокираторов, когда он только пришел в академию.

Ева поставила изящную чашку на блюдце и наконец заговорила. Затем оглянулась на шум, словно боялась чего-то.

— Не переживай, здесь нам не помешают. Маман уважает личное пространство своих гостей.

— Ты живешь в борделе?

— Долго объяснять. Вообще я жил на детской площадке… Ладно, реально долгая история. У Хоупа было три блокиратора.

— Ясно, — кивнула она своим мыслям. — Ты же знаешь, что они не блокируют, а лишь усложняют возможность снить. И чем сильней ловец, тем больше нужно блокираторов, чтобы его заглушить.

— Догадывался, — кивнул я.

— Любому из местных студентов хватит одного. Мастерам два, магистрам три будет достаточно. В крайнем случае четыре.

— К чему это все? И чего всем от тебя надо? Почему тебя хотят похитить?

— А тебя? — с грустью улыбнулась Ева. — Ты много путешествовал. Тебя ведь наверняка тоже преследовали разные люди. И всем от тебя что-то было нужно. Неужели так и не выяснил, что именно?

— Не довелось ни с кем поболтать по душам.

— Когда нас забрали с того места — Круг камней, то отправили в Веритас. Оттуда всех перевезли под охраной прямо в столицу империи, Редерит. Там я и увидела императора впервые. На нас нацепили блокираторы, осматривали, изучали, расспрашивали, но никто не знал местного языка. Общались кое-как жестами, картинками и примитивными словами. Потом внезапно пришел человек, который заговорил на нашем языке. Ломано, неумело, но понятно.

— Ты хочешь сказать, что у императора работает кто-то из нашего мира?

— Нет, это был ловец, который как-то смог скопировать наш язык. Вроде бы это не сложно, если есть под рукой носитель, которому можно забраться в голову, — она постучала пальцем по виску. — Выбор у нас был не большой. Либо поклясться в вечной верности императору, либо темница.

— И вы с Каем согласились?

— Кай согласился. И еще двое. Устойчиво, когда тройственно, — криво усмехнулась девушка. — Больше императору было не нужно. Остальных он бросил в подземелье.

— А как же ты?

— Знаешь, сколько блокираторов нацепили на каждого из нас?

— Зачем на вас вообще цеплять блокираторы? Вы же не ловцы. Ну, не были тогда.

— Шесть. На каждого по шесть блокираторов. Даже в темнице. Я не знаю почему, но каждый из прибывших — потенциально сильный ловец. Сильнее взрослого лунатика, хотя, как я понимаю, они считаются опаснейшими.

— Бред.

— Не знаю. Но мне сохранили жизнь и не трогали, потому что обнаружили дар к целительству. Потому император и решил взять меня в жены. Архимагистр снов, так называют ловцов, пересекающих двадцать пятый ранг. У нас есть врожденный потенциал к этому. Но целителя нет смысла бояться. Если бы я не попала на зеленый факультет, сейчас бы уже висела, закованная в цепи, как и остальные.

— Но зачем это все императору? Ты — понятно. Учитывая местную медицину, ты можешь быть очень полезной.

— Как я поняла, я смогу остановить старение. Потом, когда-нибудь. Для императора я шанс на вечную жизнь. А тут и так не особо быстро стареют.

— Бессмертие значит.

— Не совсем, но долголетие. Тысяча лет как минимум. Остальные — не знаю. Но Кай с друзьями согласились служить. Их запечатали терновой клятвой, это сильное и древнее сновидение императорского рода. Кай не может ослушаться приказа своего господина. И одним из приказов было незамедлительно сообщить, если кто-то узнает местоположение сбежавшего человека, что прибыл с нами.

— Так получается, — начало до меня доходить.

— Он уже в курсе, что ты здесь, что ты изменил внешность, а остальное узнает очень скоро.

— Ясно, — кивнул я, соображая. — А ты тоже поклялась?

— Нет, — улыбнулась Ева. — Но я слишком ценная для императора, да и не опасна. Кая приставили следить за мной и охранять.

— Получается, я все-таки спас ему жизнь. Когда спас тебя.

— Да. Но это ничего не значит, клятва сильнее.

— Я знаю. Видел, что случится с тем, кто нарушит ее. Получается, у императора есть враги. Те, кто нанял Шики, чтобы похитить тебя.

— Конечно есть. И они очень осведомлены. Сам понимаешь, мало кто будет распространяться о том, что у тебя под боком есть потенциальный целитель уровня архимагистра. Об этом знали лишь самые приближенные, кто тоже принес терновую клятву.

— Ладно, проблемы императора, это проблемы императора. Уверен, Кай скоро вернется и все будет нормально. Извини, но со мной тебе будет опасней, чем здесь с ним. Пока что, как я понимаю, он хочет, чтобы ты закончила академию, — девушка кивнула, — значит время у нас есть. Это для них десять лет ничего не значат, мы за такой срок многое успеем наворотить. Получается, Кая ты вылечила?

— Я не настолько хороша. Это все клятва. Скверна подчиняет ловца воле Архитектора. Но клятва уже это сделала, пусть и не буквально. Конечно, древнее сновидение против эгрегора кошмара не выстоит, но это дало достаточно времени, чтобы магистры его вытащили с того света и очистили от Скверны.

— Ясненько.

Я вытащил из-за пазухи склянку и откупорил пробку. Вдохнул глубоко, насыщая воздух в легких эфиром и отпечатывая в нем знак своей души. Затем медленно выдохнул облако бледного пара, волей заставляя его опуститься в склянку.

Затем закупорил пробкой и передал Еве свежий отпечаток своего сна.

— Если что-то случится, ты всегда сможешь со мной связаться.

— Это опасно. Если ее найдут, то смогут выйти на твой след.

— Поэтому будь аккуратна. В случае чего иди к Убо, с которым я тебя познакомил. Попроси его найти меня. В крайнем случае, он поможет уйти из академии.

— Так вот как ты исчезаешь.

— Это секрет.

— Я умею хранить секреты. Но что ты будешь делать дальше?

— Есть кое-какие дела. Не переживай, просто не высовывайся лишний раз из академии, веди себя как обычно. Для нас десять лет — большой срок, многое можно успеть сделать.

— Лаэр, — глаза девушки увлажнились. — Я не хочу выходить за него замуж.

— И не надо, — я взял Еву за руку и она моментально сжала мою ладонь. — Говорю же, десять лет — большой срок. Все будет нормально, обещаю.