— Понимаю. Значит, Геометры бежали? — Кэлос усмехнулся. —Поразительно. У них и впрямь высочайшая степень самосохранения. Ты уж необижайся, но я ими восхищён…

— А я нет. Геометры и впрямь близки по силе к Конклаву!Сейчас Сильные расы уже знают об их появлении. Компромисс невозможен. Землюуничтожат как вероятную союзницу Геометров.

— Уверен?

— Да. Конклав не знает жалости. Это очень древняя… и оченьжестокая структура.

— Интересный расклад. — Кэлос отложил свою игрушку. —Кстати, что за существо сидит в твоём теле?

— Симбионт… куалькуа… одна из Слабых рас…

Боевая трансформация!

— Заткнись! — рявкнул я. — Сиди и не высовывайся!

— Скажи своему другу… — Кэлос прищурился, — впрочем, он меняслышит… Так вот, пусть не паникует. И не лезет в драку.

Он небрежно вскинул ладонь — будто отталкивал от себя что-тоневидимое. Пальцы окутало белое сияние. Дохнуло теплом.

— Я воевал за Хрустальный Альянс, — напомнил Кэлос. — Еслиты думаешь, куалькуа, что мы не встречались с метаморфами моноличностного типа…

В его ладони теперь покачивался ослепительный плазменныймячик.

— Во мне осталось слишком много боевого железа, чтобы тысмог напасть незамеченным… и остаться живым.

Огненный шарик оторвался от ладони и взмыл вверх. Где-то наддомом он лопнул с сухим треском.

Кто был сильнее ошеломлён и напуган — не знаю. Наверное — я.Куалькуа всё-таки большей частью находился далеко отсюда…

— Ситуация мне понятна, Пётр. — Кэлос будто забыл окуалькуа. — Печальная ситуация. Вы не пробовали объединиться с Геометрами? Еслиони способны помочь вам перед лицом Конклава…

— Нет!

— Почему?

— Кэлос, их мир — это что-то чудовищное.

— Это всё-таки лучше смерти. Я знаю немного об ихцивилизации. На нашей планете живёт бывший регрессор Геометров. Да, Пётр.Именно так. Не помню точно имени… не считал важной информацией… Инка, да! Егозовут Инка.

Имя показалось мне знакомым… всплыло откуда-то из глубинпамяти.

— Ты ещё не понял, почему они убежали? Думаешь, наткнулисьна какой-нибудь Альянс-Союз-Федерацию, получили по загривку и в панике покинулиЯдро? Как бы не так! Такое могло случиться, будь их идеология действительнообщепринятой… А им ведь это не нужно, Пётр. Они все — дети, которых когда-тообделили теплом; одиночки, привыкшие верить, что имеют друзей; несчастные,неуверенные в себе личности, готовые повторять «в единстве наша сила, мыдружная семья»…

Кэлос вздохнул.

— Ладно. Я объясню тебе… коротко и по порядку. Этуинформацию ты не возьмёшь в большинстве информационных сетей, её не принятопомещать в открытый доступ. Итак, Пётр, наша цивилизация — очень древняя.Возможно, и впрямь самая первая в Галактике…

— Не похоже… — прошептал я.

— Да, конечно. А что ты ожидал увидеть? Планеты, покрытыекоркой стальных пещер? Космодромы за каждым углом? Эфирные создания,размышляющие о гармонии сфер? Было уже всё это. Было и даже ещё есть… Всёначиналось именно так, Пётр. Земля Изначальная посылала корабли, те создаваликолонии. К гуманоидной расе присоединялись другие… ну, представь свой Конклав…Войны. Постижение природы. Мир. Мятежи. Союзы и Империи. Нормальная спиральразвития. За господство дрались государства, потом — планеты. Горели города, азатем — звёзды. Тянулись золотые века, наступали периоды упадка. Классическаясхема, и все понимали, что природу человека не переделаешь, так все и будет,пока мы не превратим в ничто саму Вселенную… У вас есть развлекательнаялитература о ещё не случившемся?

— Да. Фантастика.

— Вот. Думаю, всё, что вы придумывали, у нас так или иначепроисходило. А потом вдруг… ох уж это вдруг! Всё и всегда случается вдруг, ипочему-то мы каждый раз готовы удивляться… Как вы придумали джампер, так у наспридумали Врата. Это, конечно, куда более сложная вещь. Даже в начальной форме,когда Врата были материальными — арка, затянутая гиперполем… Потом уженаучились делать Врата частью окружающего мира, да такой, что они неуничтожимыи вечны…

Кэлос на миг закрыл лицо руками. Спросил:

— Ты употребляешь алкоголь?

— Теперь, кажется, да, — признался я. Мне хотелось сейчасвыпить — и не для того, чтобы оказаться своим в компании, а чтобы притупитьчувства.

Среди стеллажей с книгами и замысловатыми диковинкамиоказался маленький бар. Кэлос достал бутылку, два узких высоких бокала.Наполнил их прозрачной тягучей жидкостью. Сказал, не чокаясь:

— Удачи тебе.

Я залпом выпил. Обжигающий, покрепче водки, ликёр. Терпкий исладкий.

— Так и думал, что в вашем мире это принятое средстворасслабления, — сказал Кэлос. — Так вот, Пётр, Врата были очень хитрой штукой.Они не просто переносили человека из мира в мир. Они ещё и решали, куда емунадо отправиться.

— Я уже понял это.

— Сознание входящего… нет, не сканируется, это слишкомупрощает…

— Постигается.

— Да, пожалуй. Каждый входящий во Врата отправляется в мир,отвечающий его потребностям. И никак иначе. Полное соответствие невозможно, ноприближение почти максимально. Ты ненавидишь технику? Отправляйся на лоноприроды. Путешествуй на лошадях. Если хотел — разбойничай в лесу, учисьстрелять из лука. Или наоборот, живи на планете, которая вся — университет.Занимайся наукой. В тот период существовали две основные силы — Союз Развития иВторая Империя. Врата были посеяны на всех мирах… по-своему — титаническаяакция. Почти вся группа учёных, затеявших это, погибла. Ради борьбы с нимиИмперия и Союз объединились — в первый и последний раз. Император, которыйвначале поддерживал создателей Врат, понял свою ошибку. Но было уже поздно — Вратаи в первом варианте практически не поддавались разрушению. Империя и Союзраспались за какое-то столетие в бурной и кровавой агонии. Будь Врата лишьпростым транспортным средством… может, и не возникла бы Тень. Но всё опять жеоказалось сложнее, чем выглядело поначалу. Постижение накладывало на Врата свойотпечаток. Они… они копируют сознание входящего. Вливают каждую новую личностьв свой разум.

Я молчал.

— Ты тоже там, Пётр. Стал частичкой того, что давнопереросло пределы постижимого.

— Тот мир… куда я попал вначале…

— Что-то в тебе хотело именно этого. Реального, пусть ипримитивного врага. Одновременно — убеждения в бессмысленности такой войны. Тыполучил, что хотел. Да ещё и победу над метаморфом, верно? Наверное, онвоплощал какой-то твой страх… комплекс…