Я замер, не зная, что делать. Чего мне хотелось меньше всего, так это внимания фаворитов и им подобным. Одно дело Эликс, которому действительно можно доверять — и который, невзирая на свой характер, не начнет диктовать свои условия. Впрочем, до конца я не верил, что речь шла обо мне. Как будут чувствовать себя фавориты, когда их место займет выскочка из «Восставших»? Как минимум, они почувствуют себя обманутыми и попытаются показать этому выскочке место.

И тут Герцог объявил:

— Это Капитан. Молодой механоид из «Восставших», за короткие сроки отличившийся массой.

На голографическом экране высветилась модель моего механоида. Рядом были подписаны мои способности — которые, видимо, и стали решающими при выборе у Валь и Герцога.

— Поднимайся, Капитан.

Я неохотно пошел под взглядами людей. Взглядами недоумения, непонимания, злости, обиды, удивления. И даже жгучей ненависти. На сцену я поднялся все еще в молчании. Герцог указал место между собой и Валькирией. Стоило мне встать, как его тяжелая рука легла мне на левое плечо, а легкая изящная рука Валькирии — на левое.

— Последний кандидат — Капитан, — озвучил страшное Герцог.

— Это шутка? — растерялся лысоватый толстячок, сидящий на переднем ряду. Тот самый Дилан, представитель Золотых орлов. Это было видно по эмблеме, вышитой на груди. — Вы бы еще матсборщика в команду взяли.

По залу прокатились смешки.

— Никакая не шутка. Прежде чем все начнут возмущаться и задавать неприятные вопросы — я поясню свой выбор. Именно Капитан первым прислал мне информацию о нахождении Альсеры, буквально в первые секунды её обнаружения. Именно он дал мне возможность оказаться там вовремя. Разумеется, я не мог не обратить на него внимание после инцидента. И совсем недавно по кое-каким причинам мне пришлось посмотреть его характеристики. И когда увидел, сначала не поверил. Ради интереса изучил несколько последних его боев. И понял, что способности Капитана имеют большой потенциал роста. Самое то для недостающего нам разведчика.

— Его навыки — не он сам! — Толстяк уставился на меня цепким оценивающим взглядом.

— Уже одна эта способность делает его ценным разведчиком в глазах Империи, — добавила Валькирия. — А если взять вторую активную способность — заставлять тварей Роя думать, что он один из них и не нападать, то его можно смело послать в Улей с эфирной боеголовкой.

— И там и оставить, — едко вставил толстячок, и по залу вновь прокатились смешки. — К тому же навыки имеют ограничения.

— У всех способностей есть ограничения, Дилан, — сказал Герцог. — Способности Капитана не идеальны. Но все имеют потенциал развития.

— Справедливости ради, на этом фоне его третья способность выглядит так себе, — заметил Солнцежог.

— Ну да, всего лишь сильный псионический удар, — саркастически сказала Валькирия. — Подумаешь, подействовал на какую-то Альсеру, заставив ее отшатнуться.

— Действительно, — поддержал её тон Герцог. — Так ведь каждый из вас умеет, да? Про щит вообще молчу. Надеюсь, Валь, когда ты занималась симуляцией — не учитывала его в расчетах?

— Ну охренеть. И все в этом мальчике? — заинтересовалась Тори, сойдя со своего места, чтобы посмотреть на меня. — А как по боевым навыкам?

Отвечать ей не хотелось.

Я механоид. Кусок железа. Бездушная машина. Эмоций нет.

— Отличился во Фрее в битве против тварей от четвертого тира, будучи всего лишь D-рангом. Столкнулся с марионеткой Альсеры, оттянул ее внимание на себя. Собрал команду, заручиться поддержкой механоида А+ ранга. Получить приглашение на Королевскую охоту Иерофанта, получил отличные рекомендации от правительства Аргуссы и, в частности, от профессора Самерхольд, руководителя проекта «Зачистка». Эликс до сих пор пытается забрать его себе в команду.

Я почувствовал, как против воли краснею. Хотелось провалиться сквозь землю. Или сбежать в самую гущу тварей Роя, лишь бы на мне не был заострен интерес этих людей. Странных, чуждый мне людей. Некомфортно, знаете ли, когда тебя обсуждают как какой-то товар, который пытаются продать на аукционе. Я кожей чувствовал пожирающий интерес к моей персоне со стороны высокоранговых механоидов.

— Капитан, значит. Плевать на Айсберга, мой голос уходит тебе, — весело сказала Тори и вернулась на место.

Шум в зале нарастал. Но тут же затих, стоило Герцогу поднять руку.

— До Королевской Охоты осталось два месяца по времени Пространства. Именно там Валькирия передаст свои полномочия тому, кого выберет наша команда. Пока все кандидаты, несмотря на разный уровень голос, имеют разные шансы, чтобы примкнуть к моей команде. Все покажет Королевская охота. Не беспокойтесь: вам не придется делать кроме того, что вы умеете лучше всего. Убивать тварей Роя и кооперироваться с товарищами. На этом объявляю собрание оконченным. Готовимся погружаться в капсулы.

Зал шумел, кто-то вставал и уходил, кто-то наоборот надеялся докричаться до Герцога и остальных, словно надеялся на автограф. Моя команда молча сидела, ожидая моих указаний.

— Расслабься, парень, я должен был тебя расхвалить, — хлопнул меня по плечу Герцог. — В конце концов, ты мой сосед.

Я посмотрел на него внимательным взглядом.

И понял, что это и есть Кэл. Выбритый, подстриженный, трезвый. Совсем другой человек — и в то же время в чертах лица угадывался тот самый выпивала, который каким-то чудом нашел в себе силы собраться и преобразиться ради выступления.

Кэла и Валькирию вызвали в центр Призрачной стражи буквально перед погружением. Мало кто знает и имеет допуск к секретному этажу в Цитадели.

Кэл не очень любил главу Призраков. Ее методы были бескомпромиссны и жестоки, и по большому счету казалось, что она занимается только тем, чтобы усложнять механоидам работу. Однако он был фаворитом, и Призраки не раз обращались к нему с просьбами, от которых трудно отказаться.

Элейн ждала его. Сестра Императора, главный опекун маленького кронпринца Юмихейна и по совместительству руководитель всей Призрачной стражи. Свое лицо она скрывала за резьбовой композитной маской. Все из-за генетического дефекта — последствие пребывания в Т-Нуль-Пространстве ее матери, будучи беременной.

Об этом не говорят открыто, но Герцог кое-что знал. О том, что пилоты механоидов, отправляясь в Т-Нуль-Пространство в человеческих телах, получают разные… дефекты. Или положительные эффекты — как повезет. Эссенция влияет на людей, и способности даются не ядром Оруса. А самим сознанием.

Но пилотов почти никогда не отправляют в Пространство, так что говорят об этом мало. Уж что, а Призрачная стража умеет сохранять информацию в секрете, когда это очень нужно.

— Когда я просила приглядеть за парнем, я не имела в виду брать его в свою команду.

Голос Элейн был всегда раздражающе визгливым.